Cultivo de cobertura de mostaza.

Científicos "embadurnan" las plagas con mostaza

¿Tiene problemas con plagas en las cosechas? Embadurne un poco de mostaza en ellas – la planta, no el condimento.

Científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) están cultivando cosechas de mostaza cultivada y otras especies de Brassica como una alternativa posible en vez de usar fumigantes químicos para eliminar de los campos de cosechas los nematodos, semillas de maleza y otras plagas del suelo.

El efecto "biofumigante" de la mostaza se atribuye a los isotiocianatos, subproductos químicos de la descomposición de plantas que hacen tóxico el suelo a las plagas cercanas. De verdad, granjeros en partes de los EE.UU. y Europa han tratado de explotar este fenómeno precediendo sus cosechas con cosechas de mostaza, colza y otras especies de Brassica.

Pero todavía hay mucho que aprender sobre cómo estas plantas biofumigantes controlan las plagas, las condiciones que prefiere Brassica, y sus efectos cumulativos en el ambiente del suelo, según Rick Boydston, un agrónomo en la Unidad de Investigación de Vegetales y Forraje, mantenida por el ARS en Prosser, Washington.

Desde el año 2000, Boydston ha dirigido un grupo de científicos del ARS y de la Universidad Estatal de Washington en observar los efectos biofumigantes de la mostaza en estudios de invernadero y de campo. Eventualmente, la información resultante podría ayudar con el desarrollo de nuevos sistemas de cultivación que mejoran el uso de la mostaza o identifican sus limitaciones.

Por ejemplo, científicos están averiguando la capacidad de brotar de la semilla del amaranto retroflexus que se ha excavado de debajo de las cosechas de mostaza blanca, sorgo del Sudán, trigo del invierno o una mezcla de avena y arveja. Los resultados hasta ahora indican solamente una germinación demorada. En contraste, 99 por ciento de las semillas del amaranto retroflexus de los lotes fumigados no germinaron.

En estudios de invernadero, científicos observaron los efectos de harina de semillas aplastadas de la mostaza marrón y Thlaspi arvense (?pennycress' en inglés) en tiestos de lirios y tres plagas: pamplina, lechuga espinaca y nematodos agalladores. Los lirios no sufrieron ningunos efectos malos, pero más de la mitad de las malas hierbas no brotaron, y las cantidades de nematodos se redujeron de 70 por ciento a 80 por ciento.

Más información sobre este estudio y otras con mostaza se encuentra en la revista 'Agricultural Research' de octubre, disponible en World Wide Web.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.