Los saltamontes del género Melanoplus matados por el hongo Beauveria bassiana.

Hongos beneficiosos podrían parar hordas de saltamontes

Dos hongos podrían ofrecer una solución natural al problema causado por los millones de saltamontes que saltan a través de partes de los EE.UU. occidentales cada verano. Ambos hongos son como un caso mortal del pie de atleta para los insectos, produciendo esporas infecciosas que los saltamontes pueden recoger en sus patas.

Stefan T. Jaronski, un patólogo de insectos con el Servicio de Investigación Agrícola (ARS), está estudiando estos hongos y otros microbios con la esperanza de poder contener las poblaciones crecientes de saltamontes. Él trabaja en el Laboratorio de Investigación Agrícola de los Llanos Norteños, mantenido por el ARS en Sydney, Montana.

Durante los brotes, los cuales son frecuentemente impulsados por sequías, los saltamontes pueden devorar cosechas, forrajes y plantas ornamentales valiosas, causando millones de dólares en daños.

Un hongo, Beauveria bassiana, ya está registrado en EE.UU. para controlar varios insectos. Una vez que los saltamontes recojan las esporas en sus patas y otras partes del cuerpo, el hongo rápidamente crece adentro de sus cuerpos, usualmente matándolos en menos de una semana.

Recientemente, Jaronski encontró que una manera eficaz para transmitir las esporas y hacerlas atrayentes a los saltamontes es mezclarlas con aceite crudo de colza. Negro y con un olor fuerte, el aceite crudo contiene concentraciones más altas de los ácidos grasos que los insectos encuentran irresistibles. También es más barato que usar el aceite refinado de colza que se encuentra en los supermercados.

Jaronski imagina que la mezcla del aceite de colza y esporas de hongo será rociada en franjas específicas de tierra de las praderas por el aire o en el terreno. Se necesitan solamente pocas cantidades de las esporas de hongo porque el atrayente del aceite atrae los saltamontes a las franjas desde una distancia.

El otro hongo, Metarhizium anisopliae var. acridum, tiene menos variedad de huéspedes que Beauveria y afecta solamente los saltamontes y sus parientes estrechos. El laboratorio de Jaronski ha descubierto que Metarhizium es muy infecciosa para la mayoría de saltamontes americanos y el grillo Mormón, el cual también causa brotes destructivos.

Acoplado con el aceite crudo de colza como transportador, este hongo también podría ser una herramienta valiosa para controlar saltamontes.

Más información sobre esta investigación se encuentra en la revista 'Agricultural Research' de octubre del 2004.

http://www.ars.usda.gov/is/AR/archive/oct04/hopper1004.htm

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.