La horticultora Tracie Matsumoto recoge una muestra de un árbol de longan para aislar los genes involucrados en el florecimiento.

Haciendo las cosechas de litchi y longan más fáciles de predecir

Debajo de la cáscara delgada y rizada del litchi exótica tropical, hay una fruta dulce y deliciosa. A los cultivadores en Hawai, sin embargo, el litchi y su prima más pequeña, la longan, presentan un problema. Son cosechas imprevisibles que rinden demasiada fruta un año y muy poca el próximo.

Estudios dirigidos por la horticultora Tracie Matsumoto del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) podrían resolver este problema. Ella trabaja en el Centro Estadounidense de Investigación Agrícola de la Cuenca Pacífica, mantenido por el ARS en Hilo, Hawai. Sus hallazgos no solo serían un beneficio para los cultivadores de Hawai, sino también para los consumidores en Hawai y en otras partes quienes simplemente no pueden conseguir cantidades suficientes de estas frutas deliciosas.

La investigación de Matsumoto es una fusión de viejo y nuevo. Otras investigaciones han mostrado que un compuesto en cohetes chinos, los cuales han sido usados por centenares de años en ceremonias religiosas u otros eventos especiales, causa los árboles de longan a florecer y rendir fruta. Esto ocurre – aún fuera de temporada – a los árboles creciendo donde estos eventos suceden, tal como en un templo.

En la investigación de Matsumoto, el hallazgo sobre el cohete cae bien con algunos descubrimientos nuevos por los genetistas de plantas. Aquellos científicos, quienes están estudiando la composición genética del berro de thale, Arabidopsis thaliana, el "ratón de laboratorio" de las investigaciones contemporáneos sobre la genética de plantas, han descubierto que un gene llamado FLC puede bloquear la floración, pero es típicamente suprimido por otros genes.

Matsumoto quiere averiguar si litchi o longan tiene un gen, o genes, que impiden la floración, similar a la capacidad de FLC. Si estos genes están presentes, Matsumoto entonces determinará si los genes podrían ser suprimidos aplicando una versión menos explosiva del compuesto del cohete.

Matsumoto calcula que la primera fase de la investigación – en que ella determinará si litchi o longan tiene un gene semejante al FLC que impide la floración – podría ser realizada dentro de tres a cuatro años.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.