Un ingeniero agrícola remolca un trineo que lleva un medidor electromagnético de geoconductividad.

Usando la inducción electromagnética para medir el nitrógeno en el suelo

Nitrógeno, un producto químico necesitado por muchas cosechas, puede llegar sin querer al agua subterránea o de superficie. Ahora, un científico del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) está usando la técnica de inducción electromagnética para medir cambios en la conductividad eléctrica del suelo, una cualidad que podría proveer claves importantes sobre la cantidad de nutrientes presentes en el suelo.

Roger A. Eigenberg es un ingeniero agrícola en el Centro Roman L. Hruska de Investigación de Animales de Carne de EE.UU., mantenido por el ARS en Clay Center, Nebraska. Él ha usado inducción electromagnética para estudiar varios campos y crear un mapa con áreas ligeramente sombreadas que representan niveles altos de conductividad eléctrica—o áreas de alta concentración de nitrato—y áreas oscuras que indican baja conductividad, o una baja concentración de nitrato.

Eigenberg ha estudiado campos que tienen o no tienen cultivos de cobertura del invierno y campos que han recibido estiércol o abono vegetal. Él descubrió que se podría usar inducción electromagnética para vigilar los efectos de los cultivos de cobertura del invierno. Esto es porque los cambios de la conductividad eléctrica correspondieron a los cambios en las cantidades de nutrientes del suelo mientras los cultivos de cobertura absorbieron los nutrientes en el otoño y los devolvieron al suelo en la primavera.

Otro sitio de investigación en Clay Center fue un lugar anteriormente usado para almacenar el estiércol. En el pasado, científicos tuvieron que tomar muestras numerosas del suelo para determinar donde las filas de estiércol habían sido localizadas. Usando el equipo de inducción electromagnética comercialmente disponible, Eigenberg pudo localizar las filas mucho más fácilmente. Él rastreó el movimiento de nutrientes durante un período de cuatro años y encontró que el uso de equipo tal como el medidor de inducción electromagnética pudo determinar la acumulación y el movimiento de nutrientes para ayudar a prevenir la lixiviación de nitrato al agua subterránea.

Más detalles sobre esta investigación están publicados en la revista 'Agricultural Research' de septiembre 2004, disponible en Internet.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.