Planta de gardenia en flor.

Gardenias gloriosas reciben un empuje por científicos del ARS

Se ha dicho que la fragancia dulce y exótica de una sola flor de una gardenia de color blanco-cremoso puede perfumar un cuarto entero. Tal vez más conocidas como un ramillete para un baile de gala, una boda u otra ocasión especial, las gardenias también hacen un buen regalo como una planta en maceta.

Hace varios años, las agencias federales y del estado de Hawai rescindieron una prohibición de hace 50 años, así permitiendo los viveros de Hawai a enviar gardenias en macetas o flores cortadas a EE.UU. continental. Los viveros de Hawai pueden enviarlas si los inspectores agrícolas determinan que sus plantas están libres de una plaga minúscula llamada la escama verde de café.

Los cambios en las regulaciones han resultado en parte de estudios por el biólogo Robert G. Hollingsworth del Centro Estadounidense de Investigación Agrícola de la Cuenca Pacífica, mantenido por el Servicio de Investigación Agrícola (ARS) en Hilo, Hawai, y Arnold H. Hara, un profesor de entomología en la Universidad de Hawai.

Conocida a los científicos como Coccus viridis, la escama verde de café tiene un cuerpo suave y seis patas. Se alimenta en las gardenias, cítricos y una variedad amplia de otras plantas, incluyendo su tocayo, el café.

Por varios años, Hollingsworth observaba las escamas verdes de café en un lote comercial de dos acres de gardenias en la Isla de Hawai. Él tenía un interés particular en determinar si las escamas bien jóvenes, llamadas "crawlers" en inglés, eran arrastradas a los campos de gardenia por los vientos provenientes del Océano Pacífico. Eso era una noción popular, pero no probada, sobre cómo las plantas se infestaban.

La investigación de Hollingsworth mostró que los "crawlers" llevados por el viento no eran el problema principal. En cambio, las infestaciones de escamas resultaban de control incompleto usando pesticidas. Es verdad que es fácil pasar por alto las escamas adultas: ellas son óvalos de color verde-amarillo, de solamente como un décimo de pulgada en tamaño.

Los cultivadores ya saben que el uso cuidadoso de productos químicos para controlar otro insecto – la hormiga – es clave para el control de largo plazo de las escamas. Hormigas de varias especies son los amigos principales de las escamas. Las hormigas rechazan los enemigos naturales de las escamas y las llevan a plantas no infestadas.

Más información sobre esta investigación se encuentra en la revista 'Agricultural Research' de septiembre 2004.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.