Un helecho flotador gigante dañada por el gorgojo Cyrtobagous salviniae. Las larvas de este gorgojo son agentes de biocontrol muy eficaces contra esta mala hierba acuática.

Gorgojo inflige destrucción al helecho flotador gigante

El helecho flotador gigante (Salvinia molesta), una maleza exótica invasora a la que se refiere a veces como una de las peores malezas del mundo, posiblemente ha encontrado la horma de su zapato, gracias a las acciones de los científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS).

En lagos y charcas de Texas y Luisiana, matorrales de dos pies de grueso de esta maleza bloquean la luz y gastan todo el oxígeno, haciéndolo difícil para algunas formas de vidas acuáticas a sobrevivir debajo de los matorrales. Notoria por su presencia en sistemas tranquilos de agua fresca que se mueven lentamente, esta maleza es una especie dinámica y competitiva por su crecimiento rápido y tolerancia de tensión ambiental. La mala hierba puede rápidamente inundar ambientes acuáticas, restringiendo el uso de agua y dañando las economías locales que dependen de las actividades de recreo tales como la pesca y la caza de aves acuáticas.

Científicos del ARS en el Laboratorio de Investigación de Plantas Invasoras en Fort Lauderdale, la Florida—dirigidos por el entomólogo Phillip W. Tipping y el director del centro Ted D. Center—han conseguido buenos resultados con un gorgojo diminutivo, Cyrtobagous salviniae, que le encanta comer la maleza. Solamente una décima de pulgada de largo, este agente de control biológico con su nariz larga y color oscuro está dando pruebas de su eficacia contra Salvinia molesta.

El gorgojo adulto femenino pone sus huevos en las cavidades que ella hace masticando dentro de los rizomas—estructuras similares a raíces—de la salvinia, y los pecíolos que atan las hojas a los rizomas. La larva que empolla se alimenta en los brotes de las flores antes de hacer un túnel dentro de los rizomas, donde inflige el daño más serio. Interesantemente, este insecto altamente específico se alimenta solamente en la salvinia proveniente de Sur América, rechazando otras especies de salvinia estrechamente relacionadas de África y Europa.

Algunos gorgojos de Brasil se lanzaron en octubre del 2001 a sitios en Texas y Luisiana. Dentro de dos años, los matorrales de la maleza casi completamente se hundieron, y los cuerpos de agua anteriormente bloqueados por la maleza ahora son, en su mayor parte, aguas abiertas. Mientras las infestaciones del helecho flotador gigante se han disminuido, también se han disminuido las poblaciones del gorgojo, por eso logrando un equilibrio entre los dos. El resultado final es la represión de una mala hierba terrible a una planta casi imperceptible.

Más información sobre esta investigación se encuentra en la revista 'Agricultural Research' de septiembre.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.