El fisiólogo de plantas Gregory Glenn se prepara para hacer los envases biodegradables a base de almidón de trigo.

¿Envases de comida rápida hechos de trigo? ¡Sí!

Científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) han mostrado que envases ligeros y biodegradables para llevarse su comida rápida o las sobras de su cena de un restaurante pueden ser hechos del almidón de trigo. También el almidón se puede usar para hacer tazas, tazones y platos. Aquí está la ventaja: Ya que son biodegradables, todos de estos envases usados por el sector alimentario ofrecen una opción más amigable con el medio ambiente que los productos de hoy en día hechos de petróleo y espuma de poliestireno.

El fisiólogo de plantas Gregory M. Glenn del Centro de Investigación de la Región Occidental, mantenido por el ARS en Albany, California, está trabajando con EarthShell Corp. para mejorar la fabricación de estos productos desechables hechos del almidón de trigo. EarthShell es una empresa ubicada en Santa Barbara, California, que se especializa en la producción de productos hechos del almidón de patata para el sector alimentario.

La investigación de Glenn ha probado que productos biodegradables son tan atractivos, fuertes, convenientes para usar y impermeables como sus homólogos hechos de poliestireno. Pero, porque se biodegradan fácilmente, los productos desechables hechos de almidón reducen la carga para los vertederos de EE.UU. que ya están demasiado llenos.

Tener una variedad de almidones diferentes – tales como de trigo, patata o maíz – les da a los fabricantes de productos biodegradables alguna flexibilidad de adquisición. Esa flexibilidad puede ayudarlos a asegurar que sus precios sean competitivos con los artículos hechos de poliestireno.

Los envases a base de trigo se pueden fabricar en maquinas de moldear que funcionan semejante a una waflera gigante. El proceso comienza con verter el batido del almidón de trigo en el molde calentado, el cual entonces se cierra con llave. La humedad en el batido genera vapor que, por su parte, causa el batido a espumar, expandir, y llenar el molde. El vapor se escapa y cuando la "cocción" se termina, el molde se abre, el producto se saca, y el ciclo comienza de nuevo.

El proceso entero toma menos de un minuto. Una capa resistente al agua, agregada más tarde, ayuda al envase a mantener su resistencia y forma.

Un artículo sobre la investigación de Glenn se encuentra en la revista 'Agricultural Research' de septiembre, disponible en Internet .

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.

Glenn y su colega William J. Orts, también con el Centro de Investigación de la Región Occidental, recientemente recibieron un Premio de Honor del USDA – uno de los premios más altos del departamento – por esta investigación innovadora con el embalaje biodegradable.