Una mala hierba poco conocida está causando muchos problemas en el sureste

Como la planta Audrie en la película "La Pequeña Tienda de los Horrores", una mala hierba poco conocida está creciendo rápidamente. Esta mala hierba tropical, comúnmente conocida como Santa Lucia o 'la oreja de gato', de poca importancia por siete décadas, ahora se ha extendido en proporciones alarmantes en los campos de Georgia, la Florida y Carolina del Norte.

Detectada en EE.UU. por primera vez en los años treinta, la maleza ha aumentado considerablemente en Georgia, según el agrónomo Theodore Webster del Servicio de Investigación Agrícola (ARS). Webster trabaja en la Unidad de Investigación de la Protección y Gerencia de Cosechas, mantenida por el ARS en Tifton, Georgia. Webster y sus colegas – Michael Burton y Alan York de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, y Stanley Culpepper y Eric Prostko de la Universidad de Georgia – están observando los incrementos de la mala hierba.

En 1999, la mala hierba fue encontrada en cinco condados en la región sureña de Georgia. Para el 2002, 41 condados de Georgia reportaron que la maleza estuvo presente en su área, y 17 de ellos reportaron una infestación moderada o severa.

Una encuesta en 2003 reveló que la mala hierba estuvo enraizada en Georgia, donde afectó 52 condados, con 29 condados reportando una infestación moderada o severa. Más de 195.000 acres en Georgia están infestados. Ahora la mala hierba está ampliamente extendida en la Florida, y ha sido descubierto en como 100 acres en Goldsboro, Carolina del Norte.

La maleza Santa Lucia, también conocida como Commelina benghalensis, ahora es la mala hierba más molestosa en el algodón de Georgia y la segunda más problemática en cosechas de cacahuete. La mala hierba compete con cosechas para agua y nutrientes, y las asfixia a la misma vez. Una razón por el aumento en el crecimiento de la mala hierba es su resistencia al herbicida glyphosate, el cual es comúnmente usado. La labranza de conservación y el uso reducido de herbicidas que se aplican directamente al suelo también podrían contribuir al problema.

Según Webster y sus colegas, la expansión de Santa Lucia ha coincidido con la producción renaciente del algodón en Georgia. La producción del algodón en Georgia ha aumentado de como 260.000 acres en 1989 a casi 1,5 millones de acres en 1995, en parte debido al éxito del programa de erradicación del gorgojo del algodón. La mayoría del algodón cultivado en Georgia es tolerante al herbicida glyphosate, así permitiendo la utilización de este producto químico en las cosechas de algodón para controlar las malezas.

Webster y sus colegas están estudiando la biología y la gerencia de Santa Lucia y continuarán a observar su presencia en el sureste de EE.UU.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.