Una larva de la polilla de la manzana se alimenta en una manzana del tipo 'Red Delicious'.

Un virus ataca el gusano en la manzana

Un virus que infecta y mata las larvas de la polilla de la manzana (Cydia pomonella) puede ofrecer a los cultivadores de fruta una alternativa al uso de insecticidas para combatir la plaga, indican algunos estudios por el Servicio de Investigación Agrícola (ARS).

Los entomólogos Lawrence Lacey y Steven Arthurs del ARS condujeron ensayos en 2003 en cuatro huertos de manzanas en el estado de Washington. Ellos rociaron los árboles con Cydia pomonella L. granulovirus. El tratamiento mató las larvas de la polilla por hasta 14 días, y 94 por ciento de las larvas se infectaron dentro de pocos días de las aplicaciones. Todas las larvas infectadas murieron muy pronto. Lacey y Arthurs trabajan en la Unidad de Investigación de Insectos de Frutas y Vegetales, mantenida por el ARS en Wapato, Washington. Ellos publicaron sus resultados en la revista 'Biological Control' (Control Biológico).

Además de las manzanas, las polillas atacan nueces de nogal, peras y otros tipos de fruta. La larva excava dentro de la fruta y arruina su potencial de venta.

Antes de la adaptación de métodos integrados para controlar las polillas de la manzana en la región Pacífica del Noroeste--incluyendo el uso de feromonas de sexo para crear problemas de aparear para los insectos--la defensa típica fue rociar insecticidas en los huertos. Pero estas aplicaciones son costosas, pueden causar problemas ambientales, y son dañinas para los insectos beneficiosos. Aunque infestaciones severas de las polillas de la manzana todavía pueden requerir el uso de insecticidas, infestaciones menos severas se pueden contener con una combinación de agentes de control biológico, la interrupción de aparear, y otras prácticas.

Investigadores han estudiado el granulovirus por 30 años, y han documentado totalmente su seguridad, su especificidad de huésped, y el potencial para su uso como un agente de control biológico. A pesar de eso, los cultivadores lo no han usado mucho. Lacey atribuye esta renuencia a las formulaciones, la calidad y otros problemas con los primeros productos del granulovirus, incluyendo su tendencia de descomponerse en la luz del sol.

El estudio reciente comparó la persistencia y eficacia de tres formulaciones nuevas o mejoradas del granulovirus, las cuales los fabricantes han registrados para el uso en manzanas, peras, nueces de nogal, ciruelas pasas y ciruelas. Un factor clave es la aplicación del granulovirus en el momento oportuno para que el virus pueda impedir la excavación profunda de la fruta por las larvas. Las larvas infectadas mueren en cinco a diez días, pero el granulovirus no representa ninguna amenaza a los seres humanos, otros mamíferos u otros insectos que no son huéspedes específicos del virus.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.