Manchas pequeñas, de color de roya, en las hojas de la mala hierba invasora abrepuño amarillo.

Utilizando la roya para combatir abrepuño amarillo

Hay un enfrentamiento este verano en el Rancho Mead en el Valle de Napa en California. En una esquina está la roya en su papel como un agente de biocontrol; en la otra, la mala hierba invasora abrepuño amarillo (YST por sus siglas en inglés).

Algunos científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) y del Departamento de Alimentos y Agricultura de California (CDFA por sus siglas en inglés) son los árbitros en esta pelea, pero definitivamente no son imparciales. De hecho, ellos favorecen a la roya, Puccinia jaceae var. solstitialis, y esta primavera rociaron esporas de la roya en los pastos infestados con YST en el Rancho Mead.

Desde que llegó a EE.UU. a mediados del siglo XIX, la mala hierba YST, también conocida como Centaurea solstitialis, ha desplazado las plantas nativas y se ha establecido como una mala hierba invasora en muchos de los 48 estados contiguos de EE.UU. California tiene la infestación más grande, con más de 14 millones de acres afectados.

Según el patólogo de plantas Bill Bruckart del ARS, el lanzamiento de la roya en el Rancho Mead es el primer uso de un hongo en campos de EE.UU. para controlar biológicamente YST. Los terratenientes ahora combaten la mala hierba invasora cortandola, quemandola o rociando herbicidas, entre otros métodos de control. Según Bruckart, quien trabaja en la Unidad de Ciencia de Malas Hierbas y Enfermedades Exóticas, mantenida por el ARS en Frederick, Maryland, la roya es atrayente porque se esparce por sí sola, ataca solamente un huésped específico, y es inexorable después de establecerse en las poblaciones de YST.

Bruckart y sus colaboradores del CDFA Dale Woods y Mike Pitcairn primero lanzaron el hongo en julio del 2003 después de obtener aprobaciones federales, estatales y regionales. Desde la rociadura de las esporas del hongo esta primavera, el grupo ha observado atentamente las poblaciones del YST del rancho para detectar síntomas de la enfermedad, tales como pústulas del color anaranjado castaño en los tallos y hojas de la mala hierba. Los científicos también tienen interés en la propagación de la roya sin ayuda más alla de la zona de rociadura.

El lanzamiento de este hongo es la culminación de 25 años de estudios en cuarentena. Anteriormente, otros cinco organismos de control biológico fueron lanzados para combatir YST. Estos incluyen dos moscas exóticas y tres gorgojos que disminuyan la capacidad del YST para producir semillas.

Más información sobre la investigación aparece en la revista 'Agricultural Research' de agosto.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.