El entomólogo Peter Follett examina una panícula de la fruta lichi para detectar indicios de daño causado por insectos.

Un baño caliente frustra los enemigos de dos frutas tropicales

Dos frutas tropicales exóticas -- lichi y su "prima" más pequeña, longan -- tienen pulpa dulce y ligeramente firme con una textura agradable que se ha comparado con la de una uva fresca y pelada. Los científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) han desarrollado un procedimiento para ayudar a las empresas empacadoras a preparar estas frutas tropicales para transporte de Hawai a los mercados de EE.UU. sin dañar la textura agradable o el sabor delicioso.

A la misma vez, el procedimiento asegura que cada lichi o longan esté libre de insectos vivos tales como la polilla de la fruta lichi o la mosca oriental de fruta. Si estos insectos viajaran de polizón en el embarque, podrían amenazar las cosechas en otros estados que tienen un clima caliente.

El entomólogo del ARS Peter A. Follett y sus colegas diseñaron, construyeron y ensayaron un sistema de dos tanques que provee un baño de agua caliente para matar los insectos, seguido por un baño refrescante para prevenir descomposición y proteger el sabor y la fragrancia de la fruta. Follett trabaja en el Centro de Investigación Agrícola de la Cuenca Pacífica, mantenido por el ARS en Hilo, Hawai.

La unidad desarrollada por Follett y sus colegas tiene cintas transportadoras de plástica que son sumergidas y tienen tachones de goma. Estas transportadoras mueven las frutas adentro y afuera de los tanques calentadores y refrescantes.

El tanque de agua caliente es calibrado precisamente para satisfacer el requisito federal de que la fruta esté sumergida por 20 minutos en agua calentada a 120 grados Fahrenheit. El trabajo por el grupo de Follett les da a los cultivadores una manera probada y práctica para satisfacer este requisito, que fue establecido en 1997.

Follett trabajó con Glenn McHam de MMG Manufacturing Inc., un fabricante de equipo comercial en Fresno, California; John White, un diseñador de equipo agrícola; y Mike Strong, dueño de Kahili Farms en Kilauea, Hawai. Uno de los cultivadores y empacadores principales de la fruta tropical de Hawai, Kahili Farms está en las últimas etapas de obtener un permiso federal para usar la unidad desarrollada por el ARS.

Más información sobre esta investigación aparece en la revista 'Agricultural Research' de mayo, disponible en Internet en:

http://www.ars.usda.gov/is/AR/archive/may04/lychee0504.htm

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.