Una rama de un árbol de cacao matado por la enfermedad 'la escoba de bruja' en Ecuador occidental.

Abordando los problemas difíciles sobre el chocolate

Las noticias para los que buscan regalos para el Día de San Valentín no son buenas: Hay problemas serios en el mundo de chocolate. Esto es porque varios hongos, especialmente Crinipellis perniciosa, están atacando los árboles de Theobroma cacao, la fuente de las semillas que son el ingrediente principal de cacao y chocolate. C. perniciosa penetra en el tallo y los tejidos de fruta de los árboles de cacao, inhibiendo la formación de vainas de semillas y destruyendo las vainas maduras.

Pero los científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) están abordando el problema. Raymond J. Schnell y sus colegas en la Unidad de Investigación de Horticultura Subtropical, mantenida por el ARS en Miami, la Florida, han estudiado el genoma de cacao y han descubierto marcadores genéticos para resistencia contra la escoba de bruja, la enfermedad causada por C. perniciosa.

Schnell y otros científicos del ARS están participando esta semana en el primer simposio de su tipo sobre Theobroma cacao. El simposio es albergado por la Academia Nacional de Ciencias en Washington, Distrito Federal. Schnell describirá investigaciones sobre el genoma de cacao, sus orígenes históricos, y los retos actuales y del mañana en la cultivación de cosechas de árboles tropicales. Se espera que científicos de Alemania, Francia, Suiza y Austria, así como los Estados Unidos, asistirán a la reunión para discutir los adelantos recientes en las investigaciones sobre cacao.

América Latina era un centro tradicional de producción de cacao hasta que la escoba de bruja empezó a devastar la producción hace más de una década. Desde entonces, Brasil, que previamente exportó semillas de cacao con un valor de 100 millones de dólares anualmente a EE.UU., se ha convertido del tercer exportador de cacao mundialmente a un importador neto. África Occidental ahora es la región principal de cultivación de cacao en el mundo, con la Costa de Marfil proveyendo como la mitad de las semillas de cacao mundialmente.

Schnell actualmente está en el tercer año de un acuerdo cooperativo de cinco años con la compañía Masterfoods, Inc., de Hackettstown, Nueva Jersey--la cual es el productor de los dulces M&Ms, chocolate Dove, y la barra Snickers--para cultivar árboles de cacao con resistencia a las enfermedades serias. Las poblaciones de cultivación establecidas en Costa Rica y Ecuador han mostrado tolerancia a la escoba de bruja y también a la enfermedad de monilia ('frosty pod') y la enfermedad de vaina negra, las cuales pudren las vainas de cacao, así como al hongo Ceratocystis, que causa cancros en las ramas y los tallos del árbol.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.