La mala hierba leafy spurge.

Ovejas podrían ayudar a controlar una mala hierba

Ciertas ovejas que tienen buen apetito para la mala hierba 'leafy spurge' podrían ayudar a controlar esta hierba perenne y agresiva que ha infestado más de 5 millones de acres de praderas de EE.UU., según científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS).

El genetista de animal Brent W. Woodward y el científico de pradera Steven S. Seefeldt, en la Estación Experimental de Oveja de EE.UU. en Dubois, Idaho, están trabajando juntos para determinar por qué algunas ovejas parecen tener una preferencia fuerte para la 'leafy spurge'. ¿Será el sabor por esta planta -- con su savia pegajosa y lechosa -- en los genes del animal, o es una inclinación dietética que ovejas individuales aprenden por observación?

Es una pregunta importante porque 'leafy spurge' ha reducido mucho la diversidad y producción de plantas mientras que se extiende a través de las praderas occidentales.

Mientras el ganado y los caballos generalmente evitan esta mala hierba, algunas ovejas sí la comen. Científicos del ARS esperan aprovechar de este apetito y han iniciado estudios para investigar los apetitos aparentes de algunas ovejas para 'leafy spurge' y otras plantas con perfiles químicos similares.

Encontrar un componente genético para la preferencia de la oveja por 'leafy spurge' no sería sorprendente, según Woodward, ya que científicos han descubierto que un código genético es responsable por las sensibilidades de sabor en mamíferos, incluyendo humanos.

La meta principal de los investigadores es criar selectivamente las ovejas que pasarán de generación a generación la inclinación a comer 'leafy spurge'.

Seefeldt piensa usar las ovejas que comen 'leafy spurge' como agentes de control biológico para pastorear en los tramos de la planta invasora.

Basado en medidas visuales iniciales -- incluyendo el trabajo difícil de conducir cuentas de mordiscos de la oveja -- los científicos encontraron que hay dos tipos de ovejas comedoras. Algunas ovejas consumen 'leafy spurge' sin demora, mientras otras se la comen solamente cuando forzadas, sobre tiempo, porque no hay otro forraje.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.