Clasificador de grano encuentra venenos fungales debajo de una nueva luz

Notar las toxinas fungales, las cuales contaminan los granos de maíz cosechado, ahora es más fácil. Un ingeniero del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) ha usado espectroscopía infrarroja cercana para transformar un clasificador estándar de grano a un detector de micotoxinas rápido y altamente eficaz. Estas micotoxinas le cuesta a la industria de maíz millones de dólares en daños cada año.

Micotoxinas son compuestos naturales -- pero potencialmente tóxicas -- producidas por algunos hongos. Encontradas en maíz, semilla del algodón, trigo y otras cosechas, las micotoxinas pueden causar enfermedades serias en animales y ganado y son consideradas carcinógenas para humanos.

Thomas C. Pearson adaptó un clasificador de grano comercialmente disponible para detectar dos tipos de micotoxinas que comúnmente infestan maíz: aflatoxina, producida por algunas razas del hongo Aspergillus flavus, y fumonisina, producida por el hongo del género Fusarium.

Pearson encontró que dos bandas de luz infrarroja se requieren para detectar casi todos los granos de maíz contaminados con aflatoxina y fumonisina. Él equipó un clasificador de grano con el par de filtros que se corresponden con estas longitudes de ondas. El clasificador de grano es fabricado por Satake USA Inc. de Houston, Tejas.

Con solamente un pase por el clasificador, 80 por ciento o más de la aflatoxina y fumonisina en el maíz comercialmente cultivado y cosechado puede ser detectado y eliminado. El clasificador erróneamente rechaza menos de 5 por ciento de maíz no contaminado, comparado con la proporción de error de 10 por ciento o más con otros clasificadores.

Pearson y sus colegas en el Centro de Investigación del Mercadeo y la Producción de Grano en Manhattan, Kansas, colaboraron con científicos del ARS en Peoria, Illinois, para investigar el uso de la luz infrarroja cercana para detectar toxinas de hongo. Científicos en Peoria proveyeron los granos de maíz infestados para los estudios.

El método nuevo, que puede procesar 15.600 libras de maíz por hora, se puede utilizar para segregar granos de maíz individuales antes que se usen como alimento para humanos o animales.

Estudios próximos enfocarán en cómo se puede calibrar el clasificador para detectar micotoxinas en el maíz blanco destinado para consumo por los humanos, y en el trigo.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.