Un técnico recoge una muestra de agua de la cuenca de Walnut Creek.

Estudiando las diferencias en cuencas

Un estudio conducido durante una década por el Servicio de Investigación Agrícola (ARS) en dos cuencas del medio oeste confirma que diferencias en el suelo afectan cómo el agua y los productos químicos se mueven por el suelo, particularmente el fertilizante nitrato y el herbicida atrazine. Estos dos productos químicos fueron medidos en el estudio de cuencas en Iowa y Misurí desde 1992 hasta 2001.

Los científicos de suelo Gene Alberts y Robert Lerch de la Unidad de Investigación de Sistemas de Cultivación y Calidad de Agua, mantenida por el ARS en Columbia, Misurí, estudiaron la cuenca Goodwater Creek en la parte norte-central de Misurí. Dan Jaynes, líder de investigación en el Laboratorio Nacional de Suelo Cultivado en Ames, Iowa, estudió la cuenca Walnut Creek de la parte central de Iowa. Cuencas son áreas geográficas donde el terreno "derrama" el agua a un desagüe común.

Los investigadores encontraron que dos cuencas que están cercas geográficamente pueden tener problemas significativamente diferentes sobre la calidad del agua. El movimiento de productos químicos depende de sus propiedades físicas y de cómo el agua se mueve del terreno y por el suelo. Estas cuencas tienen caminos significativamente diferentes para el movimiento del agua porque tienen suelos distintos.

En Walnut Creek, hay que utilizar desagües de teja para cultivar cosechas del campo. El desagüe intercepta la lluvia, moviendola rápidamente al arroyo. Esto causa que más lluvia se filtra hacia abajo por el suelo. Ya que el nitrato es móvil en el suelo, el nitrato se mueve junto con el agua. El resultado es niveles altos de contaminación por el nitrato utilizado como fertilizante.

En los suelos de Goodwater Creek, el desagüe de teja no funciona bien y no se requiere para la producción de cosechas de campo. Los suelos dentro de esta cuenca tienen una capa natural de arcilla que limita la filtración descendente de lluvia, que resulta en niveles más altos de escurrimiento por la superficie del suelo. Diferente del nitrato, atrazine queda cerca de la superficie del suelo donde se mueve con el escurrimiento. Esto causaba niveles altos de atrazine en el arroyo Goodwater Creek, pero niveles más bajos de nitrato.

Atrazine es un herbicida pre-emergente que se aplica al suelo pelado. Este método aumenta la susceptibilidad del químico para ser arrastrado con el escurrimiento porque no hay cosechas para agarrarlo en su lugar.

La rotación de cosechas, el uso de cultivos de cobertura, y un plan de manejo del uso de nitrógeno pueden ser beneficiosos en la parte central de Iowa. En Misurí, las prácticas de control del escurrimiento sobre la superficie del suelo, y un plan de manejo del uso de pesticida que incluye la incorporación de pesticida en el suelo o el uso de pesticidas en cantidades bajas, pueden ser útiles.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.