Azúcar usada para una sustancia adhesiva nueva y comestible

Azúcar ya no es solamente para dulcificación. Ahora, también es el ingrediente principal en una sustancia adhesiva nueva y comestible, desarrollada por científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS).

La química Sevim Erhan del ARS y sus colegas en el Centro Nacional de Investigaciones sobre Utilización Agrícola en Peoria, Illinois, desarrollaron una sustancia adhesiva comestible a base de azúcar a petición de una compañía empaquetadora de bebidas.

Según Erhan, líder de la Unidad de Investigación de Alimento y Aceites Industriales del Centro, la compañía necesitaba una sustancia adhesiva sin sabor y de grado alimenticio para usar en una operación de línea de montaje que inserta pajas en latas, cartones y botellas de bebidas.

Específicamente, la compañía necesitaba una sustancia adhesiva fuerte y rápida de curarse que podría ligar las pajas a un sostenedor especial que se baja adentro de los envases antes de que se llenen y se sellen. A ese punto, la sustancia adhesiva debe disolverse en una manera controlada y uniforme. De lo contrario, las pajas se quedarían en los sostenedores en vez de levantarse libremente fuera de los envases cuando los consumidores los abran.

De los "ingredientes" posibles para la sustancia adhesiva comestible, Erhan y sus colegas Selim M. Erhan, anteriormente con ARS, y el fallecido Kenneth Eskins escogieron azúcar por su disponibilidad, familiaridad a consumidores, y utilización amplia en bebidas. Azúcar por sí sola no es una sustancia adhesiva fuerte. Por eso, los investigadores la mezclaron con agua y varios ácidos orgánicos. Luego, los investigadores hervieron la mezcla hasta que la azúcar y los ácidos se ataron, o unieron al través, formando una sustancia adhesiva con color amarillo obscuro.

Los investigadores experimentaron con 10 azúcares diferentes, incluyendo sucrosa, lactosa y maltosa, y 12 ácidos orgánicos, incluyendo ácido cítrico, ácido málico y ácido tartárico. Ensayos muestran que las sustancias adhesivas que resultan se atan a madera, metal, tela, cuero, vidrio, plástico, papel y otros materiales. Cuando expuestas a líquidos, las sustancias adhesivas se disuelven y pierden su agarro en 20 a 60 minutos, dependiendo de la combinación de azúcar y ácido que se usó para hacerlas.

ARS, por parte del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA por sus siglas en inglés), ha patentado las sustancias adhesivas comestibles a base de azúcar (#6,613,378 B1). Además de aguantar las pajas, las sustancias adhesivas tienen aplicaciones potenciales en atar artículos alimenticios, embalaje de alimento y utensilio, y capas de cápsulas de medicamentos.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del USDA.