Estos insectos escamosos invasores, las cochinillas Citrophilus (Pseudococcus calceolariae), cuando se disturban, secretan un líquido rojo como un método de defensa. Note las dos gotitas encima de la cochinilla grande en el centro de la foto.

Combatiendo invasores escamosos

Son pequeños. Son sucios. Son -- pues, ¡escamosos!

Son insectos escamosos, y muchos jardineros saben la dificultad de controlarlos. Imagínese tratar de prevenir que entren al país.

Pero esta es la misión en que el entomólogo Douglass Miller del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) tiene un papel importante. Miller trabaja en el Laboratorio de Entomología Sistemática del ARS en Beltsville, Maryland, donde él es el experto del laboratorio sobre los insectos escamosos. De rutina él tiene que identificar insectos escamosos que se sospecha de ser invasores de otras partes del mundo. Miller a menudo es el primero a determinar si una especie escamosa es nueva a EE.UU., o quizás nueva a la lista de insectos conocidos.

Insectos escamosos son entre las plagas más destructivas en EE.UU., principalmente porque frecuentemente no son detectados hasta que ya están establecidos y han causado daño. Ellos devastan árboles de nuez y de fruta, plantas de invernadero, vegetación de bosque, plantas lignosas ornamentales, y plantas de casa. La indicación mejor conocida de su presencia es una sustancia pegajosa y dulce llamada ligamaza que ellos secretan mientras se alimentan.

Se pueden identificar los insectos escamosos más comunes por su envoltura dura y escamosa que es su protección natural. Otros son cubiertos con ceras farináceas en una variedad de colores. Según Miller, los costos nacionales de los esfuerzos de control y reparaciones de daño relacionados a los insectos escamosos alcanzan hasta 500 millones de dólares anualmente. Por lo menos 1.000 especies ya se encuentran en EE.UU., de las cuales 253 son invasoras.

Miller ha monitoreado los insectos escamosos para ARS por 34 años. Él y su colega, el entomólogo Gary Miller del ARS, desarrollaron otra herramienta para combatir estos insectos: el primer inventario completo de ellos. Este inventario es parte de ScaleNet, una base de datos de Internet mantenida por ARS que permite que los utilizadores amasen información sobre los insectos escamosos. ScaleNet es accesible en:

http://www.sel.barc.usda.gov/scalenet/scalenet.htm

Más información sobre estas investigaciones aparecen en la revista 'Agricultural Research' de diciembre y en Internet en:

http://www.ars.usda.gov/is/AR/archive/dec03/scaley1203.htm

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.