"Rocas" de alta tecnología rastrean el poder de tormentas

Aguaceros de tronadas inesperadas del verano en el suroeste de EE.UU., el cual se encuentra típicamente reseco, pueden rápidamente llenar un cauce seco. Estos aguaceros pueden aflojar guijas y piedras, y causar se rueden y den vueltas hacia aguas abajo. Pero nadie sabe precisamente que lejos y rápido viajan estas piedras.

Para averiguarlo, científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) han substituido rocas naturales con aproximadamente 200 "rocas" artificiales de alta tecnología, las cuales contienen equipo electrónico, en tres cauces pequeños en prados ásperos llenos de arbustos afuera de Tombstone, Arizona.

Sus hallazgos podrían, por ejemplo, proveer la base para formulas matemáticas para ayudar a los gerentes de represas a estimar la cantidad de rocas no deseadas que podrían llegar a sus represas después de tronadas largas o breves, suaves o intensas.

Ingeniera hidráulica Mary H. Nichols del ARS diseñó las rocas de investigación en su laboratorio en el Centro Suroeste de Investigación de Cuenca en Tucson, Arizona. Cada esfera, como del tamaño de una pelota de racquetbol, es hecha de cemento, con un peso casi igual a una roca natural del mismo tamaño, y contiene un pequeño respondedor encerrado por vidrio. Respondedores son aparatos electrónicos similares a aquellos que los viajeros abonados atajan a sus vehículos para pasar por puentes o barreras de peaje.

Nichols y sus colegas rápidamente y fácilmente encontraron e identificaron--individualmente y electrónicamente–todas las rocas de investigación al final de las temporadas de monzón del 2002 y 2003 en Arizona. Lograron esto pasando una antena con baterías sobre los cauces. La señal de la antena es recibida por los respondedores, y entonces es enviada a y grabada por un asistente digital personal de mano. Equipo portátil de posicionamiento global registra la ubicación exacta de cada piedra.

La idea de rocas electrónicas no es nueva, pero las de Nichols probablemente son entre aquellas que funcionan más bien, son de alta tecnología, y son numerosas y económicas.

Nichols hace esta investigación en la Cuenca Experimental de Walnut Gulch del ARS. Ella habló sobre los experimentos esta semana con investigadores que participaron en una excursión durante la celebración del aniversario de 50 años de esta cuenca famosa.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.