"Cosiendo" el suelo: Una manera más rápida para medir la compresión del suelo

Un aparato nuevo desarrollado por un científico del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) podría ser el mejor hasta la fecha para medir la compresión del suelo, la cual causa problemas para los granjeros, previniendo la infiltración de humedad a las raíces de plantas. El suelo comprimido también aumenta el escurrimiento de agua y la erosión del suelo por el viento.

El ingeniero agrícola Randy L. Raper del Laboratorio Nacional de la Dinámica del Suelo, mantenido por ARS en Auburn, Alabama, ha dirigido el desarrollo de la tecnología en cooperación con la Universidad Auburn. Esta tecnología usa un sensor para medir la fuerza del suelo en todos las profundidades de las 18 pulgadas superiores del suelo. La invención de Raper es conocida como OMIS (que significa en inglés "On-the-Fly Mechanical Impedance Sensor", o Sensor Mecánico de Impedancia Medida al Momento).

OMIS no es el primer aparato desarrollado para medir la compresión del suelo. Científicos han desarrollado y probado varios otros, pero aquellos midieron el suelo solamente en unas pocas distancias de profundidad. Frecuentemente esto no es suficiente, especialmente en el suroeste, donde la compresión varía a través de cada campo y podría ser causada por una capa delgada de suelo llamada 'hardpan'. Esta capa densa de suelo restringe el crecimiento de raíces y el movimiento de humedad, aire y organismos beneficiosos a través del suelo. Por eso, los granjeros deben comprobar la compresión en varias distancias de profundidad del suelo, no solamente en los pocos que los otros aparatos miden.

La invención de Raper tiene un sensor al frente de un mango atado a un tractor. Cuándo el mango está tirado por el tractor a través del campo, el mango se mueve de arriba abajo como la aguja de una máquina de coser. El sensor también se mueve de arriba abajo para medir la fuerza del suelo.

Los granjeros pueden usar la tecnología del Sistema de Posicionamiento Global (GPS por sus siglas en inglés) para crear mapas de la compresión del suelo y ajustar sus profundidades de cultivación. También se puede alterar OMIS para medir otras propiedades de suelo, tales como conductividad eléctrica y la cantidad de humedad en el suelo.

Raper continúa mejorando la tecnología para usarla en el campo, y espera que la invención nueva será disponible comercialmente en unos pocos años. Una aplicación para una patente ha sido presentada, y ARS busca un concesionario para comercializar el producto.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.