Grillo mormon.

Transmisores minúsculos monitorean los movimientos del grillo

Los grillos mormones (Anabrus simplex) estuvieron en marcha de nuevo este verano. En bandas de hasta tres millas de largo y una milla de lado a lado, ellos marcharon a través de varios estados occidentales, devastando terrenos de cosechas y dejando a los residentes perplejos mientras que cubrieron las carreteras y los lados de edificios.

Pero esta vez, algo nuevo se movía con ellos. Un grupo de investigadores, dirigidos por el científico Gregory Sword del Servicio de Investigación Agrícola (ARS), rastreó los insectos. Por primera vez, investigadores tienen la meta de descubrir la distancia que los grillos mormones—incapaces de volar, y similar en apariencia al saltamontes—pueden viajar en un día. ¿Sus descubrimientos sorprendentes? Un grillo caminó más de una milla y cuarto a través de colinas escarpadas y valles.

Investigadores están investigando los viajes de estos grillos con la esperanza de algún día predecir sus movimientos. En niveles de brote, millones de estos insectos de dos pulgadas de largo caminan en bandas, consumiendo la mayoría de plantas en su camino, incluyendo cosechas, hierbas y plantas ornamentales.

Hasta ahora, investigadores estimaban que el insecto podría viajar como una milla al día. En julio, para determinar la movilidad exacta de la plaga, Sword, Pat Lorch de la Universidad de Carolina del Norte y Darryl Gwynne de la Universidad de Toronto monitorearon los hábitos de migración de 12 grillos mormones en el noroeste de Colorado. Sword es un ecólogo en el Laboratorio de Investigación Agrícola de los Llanos Norteños en Sidney, Montana.

Transmisores de micro-radio, cerca de un cuarto del peso del insecto, se pegaron a cada grillo. Estos transmisores proveyeron señales que el grupo utilizó para encontrar los mismos insectos después de 24 horas.

La meta final, dice Sword, es desarrollar un modelo que predice la próxima destinación de las bandas migratorias de grillos. Conocimiento de un cambio de dirección de la banda en el futuro, por ejemplo, permitirá que los gerentes de terreno puedan aplicar pesticidas con más precisión, reduciendo la exposición de especies que ellos no desean dañar.

Generalmente, los grillos mormones tienen un papel importante en los ambientes occidentales, proveyendo alimento para la vida silvestre y contribuyendo al ciclo de nutrientes en las tierras de pasto. ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.