La mosca blanca de la hoja plateada, llamada Bemisia argentifolii, es sólo un decimosexto de una pulgada de largo.

Científicos identifican la señal química de una avispa que marca las moscas blancas

Una avispa minúscula que con sus huevos infesta las ninfas de la mosca blanca de la hoja plateada ha sorprendido a los científicos con su comunicación química.

Científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) han descubierto que las avispas femeninas de Eretmocerus mundus producen lípidos especializados para marcar las ninfas de la mosca blanca de la hoja plateada, que las avispas han escogido como huéspedes para sus huevos. El descubrimiento provee evidencia bioquímica para soportar observaciones previas sobre el comportamiento reproductivo de E. mundus. También podría conducir a más éxito en criar estas avispas en masa para combatir las moscas blancas de la hoja plateada, una plaga mundial de cosechas.

Los problemas con el uso de insecticidas, incluyendo la resistencia de la mosca blanca a los productos químicos, han conducido al desarrollo de métodos alternativos tales como biocontrol, según James Buckner, un bioquímico de insectos en el Centro de Investigación Agrícola del Valle del Río Rojo, mantenido por ARS en Fargo, Dakota del Norte.

La avispa E. mundus tiene muchas características que podrían hacerla un agente de biocontrol prometedor: su tolerancia al calor, su especificidad en selección de un huésped, y su fecundidad. También, aparece trabajar en cooperación con otras avispas. Después de escoger una ninfa, la avispa femenina químicamente marca el lomo de la ninfa con lípidos, alertando a sus compatriotas que "mi huevo está debajo de esta; ¡buscate otra ninfa!" Tales señales previenen una infestación doble del huésped, haciendo la avispa un parásito proficiente de la mosca blanca, según Walker Jones, quien dirige la Unidad de Investigación de Insectos Beneficiosos, mantenida por ARS en Weslaco, Tejas.

Estos lípidos, conocidos como feromonas marcadoras, son muy inusuales, según Jones. La hembra detecta estas marcas con su antena. Así es cómo ella sabe si otra avispa ya ha tocado una ninfa.

En Weslaco, Jones diseñó un experimento que permitió a Buckner a utilizar técnicas de cromatografía de gases (GC por sus siglas en inglés) para identificar lípidos extraídos de las cutículas de las ninfas de mosca blanca en cuatro grupos: aquellas con los huevos de avispa debajo de ellas; aquellas sin huevos; ninfas de 10 días con la larva de avispa alimentandose adentro; y el grupo mayor, llamado 'fourth instars', con huevos debajo de ellas.

En el primer grupo de ninfas de mosca blanca, el análisis de GC de Buckner reveló dos lípidos extranjeros conocidos como 'dimethylalkanes C31 y C33'. Ninguno de los dos lípidos es producido por moscas blancas. Sin embargo, cuándo Buckner buscó estos lípidos en las avispas, él encontró un equivalente. Él no encontró dimethylalkanes en el tercer grupo, aunque esas ninfas fueron infestadas, porque ellas han mudado la piel antes de los ensayos con GC. Lípidos también aparecieron en el grupo de 'fourth instars' que fueron infestados después de mudar.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.