Un hongo que controla aflatoxina

Un hongo nuevamente aprobado podría ayudar a "limpiar" el algodón

Un hongo descubierto por un científico del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) que displazca sus parientes y roba su comida y espacio, podría ser un aliado importante a los cultivadores del algodón a través de Arizona y Tejas. Conocido simplemente como "AF36", el hongo que ocurre naturalmente displazca los hongos dañinos que pueden contaminar las cosechas, un estorbo que cuesta hasta 10 millones de dólares anualmente a la industria de algodón de EE.UU.

El científico de ARS Peter J. Cotty descubrió esta raza no toxicogénica y la usó en el desarrollo de una estrategia de biocontrol para combatir las toxinas funginas que podrían estropear algunas cosechas. Ahora, después de 11 años de estudios e investigaciones del campo en más de 80.000 acres, AF36 ha recibido aprobación de la Agencia para la Protección del Medio Ambiente de EE.UU. (EPA por sus siglas en inglés) para el uso del hongo en algodón a través de Arizona y Tejas.

Aflatoxina es un compuesto tóxico producido por algunos tipos del hongo 'Aspergillus flavus' que pueden ocurrir en las semillas de algodón, el maíz y los cacahuetes. La semilla de algodón es el alimento primario de las vacas lecheras, así que la provisión segura de leche depende de la semilla de algodón sin contaminación. Porque las toxinas pueden ser transmitidas a la leche, la Administración de Drogas y Alimentos de Estados Unidos (FDA por sus siglas en inglés) tiene un límite estricto de 20 partes por mil millón de aflatoxina en la semilla de algodón. Si el nivel es más alto, no se puede vender la semilla de algodón.

Cotty, un patólogo de plantas en el Centro de Investigación de la Región del Sur de ARS en Nuevo Orleans, Luisiana, desarrolló una estrategia para ayudar a los granjeros: modificar los hongos en los campos así que ellos no producen aflatoxina. La solución pareció simple, pero requirió un conocimiento extendido de los hongos y 17 años de estudios en el laboratorio y el campo.

Los hongos compiten entre ellos mismos por espacio y nutrientes limitados para sobrevivir. Cotty sabía y utilizó este hecho biológico; en campos contaminados con aflatoxina, él sembró la raza de AF36 que él descubrió en Arizona, así que AF36 competiría contra los hongos que producen aflatoxina. Las buenas noticias: En los ensayos de campo, AF36 redujo las razas tóxicas del hongo por hasta 90 por ciento.

Sin embargo, la ventaja verdadera de AF36 resulta de su moda de entrega. Se cultiva la semilla de trigo con AF36 y luego se aplica esta semilla encima del suelo después de la última cultivación. Con este trigo disponible para comer, AF36 puede crecer más rápido que los hongos dañosos.

ARS colaboró con el Consejo de Arizona sobre la Investigación y la Protección de Algodón para desarrollar el proceso de producir y entregar comercialmente las formulaciones de aflatoxina no toxicogénica. Un centro en Phoenix, Arizona, puede producir hasta 1,5 millón libras anualmente de alflatoxina no toxicogénica--una hazaña que requeriría varios años en el laboratorio.

Colaboradores en este esfuerzo de investigación incluyen un grupo de trabajo del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA por sus siglas en inglés) enfocado en los problemas de aflatoxina en muchas cosechas; agencias estatales, y socios de industria locales y nacionales.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas de USDA.