Foto: Muchos cereales de desayuno están fortificados con hierro.

Probar la fortaleza del hierro en cereales de desayuno

Para enfrentar el problema de la deficiencia dietética de hierro, los productores de alimentos enriquecen harina, maíz y arroz con hierro, y fortifican los cereales de desayuno con este mineral esencial. Pero hay poca información sobre la absorción y utilización -- también llamada biodisponibilidad -- de las varias fuentes de hierro usadas hoy día para fortificar las comidas.

Científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) en el Centro Grand Forks de Investigación de la Nutrición Humana (GFHNRC), en Grand Forks, Dakota del Norte, están trabajando con la organización SUSTAIN, ubicada en Washington, D.C., para evaluar la biodisponibilidad de polvos de hierro elemental que son utilizados comúnmente en los productos alimenticios tales como cereales listos para comer. ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU. SUSTAIN es una sociedad filantrópica dedicada al mejoramiento de nutrición.

Por varias décadas, estos polvos han sido el producto principal para aumentar el contenido de hierro en los cereales de desayuno. Como fortificadores alimenticios, ellos son relativamente baratos y no cambian el sabor o el color del producto ni el tiempo de durabilidad. Pero los polvos son producidos por varios métodos. Cada método rinde un producto con propiedades físicas distintas que, a su vez, afecta la biodisponibilidad nutritiva de cada producto.

Los investigadores usan una forma de hierro soluble, conocido de ser altamente biodisponible, como un indicador para comparar los polvos de hierro que son usados más comúnmente. Estudios preliminares, dirigidos por la especialista de nutrición Janet Ross Hunt, líder del grupo de la Utilización de Nutrimentos Minerales del GFHNRC, revelaron diferencias considerables entre los polvos de hierro. Por ejemplo, unos tienen solamente 20-25 por ciento de los niveles de biodisponibilidad del hierro altamente absorbido que sirve como la norma.

Los estudios preliminares ayudaron a los científicos a seleccionar los polvos para estudiarlos adicionalmente en humanos. El próximo estudio del grupo, con voluntarias, ensayará dos de los polvos en comparación con un placebo y el hierro usado como la norma. La investigación proveerá nueva información sobre la eficacia de los polvos de hierro elemental para mejorar los niveles de hierro en humanos.

Más información sobre esta investigación aparece en la revista Agricultural Research de mayo y en Internet en:

http://www.ars.usda.gov/is/AR/archive/may03/iron0503.htm