Foto: Los vegetales verdes, los frijoles y guisantes secos, los cereales fortificados, y algunas frutas son fuentes ricas de folate.

Los Niveles de la Vitamina 'Folate'

Científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) en el Laboratorio de la Composición de Alimentos en Beltsville, Maryland, están desarrollando nuevos métodos para analizar los niveles de la esencial vitamina B llamada 'folate', tanto en las comidas como en los productos sanguíneos. Folate es un componente importante en la composición de las células de sangre y en la regulación del amino ácido 'homocysteine'. Folate también tiene un papel en ayudar al cuerpo a formar el material genético, o DNA.

El término genético 'folate' se usa para describir un grupo de varios compuestos relacionados que exhiben similares actividades de vitamina adentro del cuerpo. El grupo incluye ácido fólico, que es la principal forma sintética de folate usada por los procesadores de alimentos para fortificar las comidas. El cuerpo absorbe cada forma de folate en diferentes proporciones.

Ensayos microbiológicos y ensayos que atan las proteínas han sido utilizados comúnmente para analizar la cantidad total de folate en las comidas. Pero estos métodos no miden uno a uno cada folate individual.

Nuevos métodos instrumentales para determinar la folate utilizan la cromatografía líquida de alto rendimiento ('high-performance liquid chromatography', o HPLC por sus siglas en inglés). Un método nuevo del ARS combina el poder de HPLC para separar varias cosas, y las habilidades de la espectrometría de masa, o HPLC-MS, para hacer la identificación molecular.

Los científicos pueden detectar y medir los niveles muy bajos de folates específicos utilizando la combinación de HPLC y HPLC-MS junto con la adición en las muestras de alimento de isótopos estables de folates que tienen cinco átomos de carbón 13. Aunque costoso, este método es especialmente eficaz porque la exactitud del análisis no es reducido por la pérdida normal de la folate durante el procesamiento.

El laboratorio del ARS ahora está desarrollando un método más barato, pero todavía sensitivo y selectivo, para analizar la folate. Este método es HPLC con la detección de fluorescencia, que utiliza la emisión de luz para medir las folates, un método similar al de buscar sangre con la luz negra, que se usa en algunas investigaciones criminales.

La exactitud en medir la folate es importante para los expertos que establecen y reexaminan los niveles de folate recomendados nacionalmente y que vigilan el programa de la fortificación de comidas con folate. La evidencia muestra que el riesgo de defectos de nacimiento rebajaría si las mujeres embarazadas consumen más ácido fólico.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.