Foto: Algunos estudiantes observan mientras que el veterinario John Duncan del APHIS lleva a cabo un ensayo para determinar susceptibilidad a la enfermedad scrapie.

Estudiantes y ARS Se Juntan Para Combatir Una Enfermedad De La Oveja

Con la ayuda de la ciencia, estudiantes convertidos a pastores en el Colegio Anfiteatro (AHS por sus siglas en inglés) en Tucson, Arizona, son líderes en la batalla contra la enfermedad scrapie en las ovejas de Arizona.

Desde el 2001, el maestro de ciencia de AHS Jose Bernal y sus estudiantes han trabajado con los investigadores del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA por sus siglas en inglés) a proteger la manada pequeña de la escuela contra scrapie con el uso de ensayos genéticos en los animales vivos, el mantenimiento de datos, y otros métodos. La clase de Bernal cuida a las ovejas como parte de un curso de educación agrícola. Pero se hizo difícil comenzando en 1997 cuando la enfermedad mató a la primera victima: la ovejita mascota llamada 'Baby Face'. Pruebas de otras ovejitas indicaron que ellas también tenían esta enfermedad que debilita el sistema nervioso y tuvieron que ser destruidas.

Con la posibilidad de la cesación del curso educativo, Bernal hizo contacto con Katherine O'Rourke, una microbióloga de la Unidad de Investigación de Enfermedades de Animal del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) en Pullman, Washington. Allá O'Rourke había desarrollado un ensayo del "párpado tercero" para detectar las proteínas llamadas 'prions' que causan el scrapie.

En marzo del 2001, O'Rourke y John Duncan, un veterinario con el Servicio de Inspección de la Salud de Animal y Planta (APHIS por sus siglas en inglés), viajaron a Tucson para una 'visita a domicilio'. Con la ayuda de la clase de Bernal, ellos usaron el ensayo del párpado tercero para buscar las 'prions' en el tejido linfático tomado de las membranas especiales que cubren los ojos de la oveja. También tomaron muestras de sangre para un análisis genético. De todo esto, ellos desarrollaron un protocolo para que la clase de Bernal pueda repoblar sus manadas de oveja y mantenerlas libres de 'scrapie'.

Con propósitos de cría, la clase seleccionó carneros que tienen un variante del gene '171R' que provee protección contra la enfermedad. Según O'Rourke, el programa de los estudiantes es muy similar a los esfuerzos comerciales más grandes para producir manadas de ovejas que están libres de esta enfermedad en otros estados, particularmente en Wyoming. Allí, O'Rourke está participando en un estudio de universidad para ayudar a los productores a identificar las ovejas que tienen la resistencia al scrapie y otros rasgos económicamente importantes, incluyendo el diámetro de la fibra de lana, la longitud de la fibra, la producción de carne, y el crecimiento de los corderos.

Más información se encuentra en la revista "Agricultural Research" de noviembre y en Internet en:

http://www.ars.usda.gov/is/AR/archive/nov02/lamb1102.htm

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del USDA.