Foto: Un químico y una técnica utilizan aceite de vegetal para producir productos con el valor aumentado así como sustancias para matar los hongos.

Una Bioconversión Rinde Compuestos Nuevos Basados En Aceite

Bioconversión es el nombre de una nueva tecnología "verde" que permite a los investigadores convertir ácidos grasosos encontrados en el aceite vegetal a unos compuestos químicos con propiedades antimicróbicos, industriales y biomédicos.

En el laboratorio, un tal compuesto--llamado DOD o 7(S), 10(S)-dihydroxy-8(E)- octadecenoic acid-- impidió el crecimiento del "Candida albicans", una levadura que a veces causa afta y otras infecciones en los humanos. Otro compuesto, TOD por su nombre corto, impidió el hongo "rice blast", aumentando la posibilidad para un fungicida biológico contra esta enfermedad de cosecha, segun Tsung Kuo, un químico del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) en Peoria, Illinois. Kuo trabaja para el grupo de bioconversión en el Centro Nacional para la Investigación de Utilización Agrícola (NCAUR).

Ambos compuestos, ahora patentado y disponible para licenciar, son ejemplos actuales de los esfuerzos de los investigadores para abrir mercados nuevos de valor añadido para los aceites vegetales, particularmente aquellos de la soya. Por una estimación, 800 millones de las 18 mil millones de libras del aceite de soya que se produjo entre 1999-2000, sobrepaso lo que se podría exportar o utilizar domésticamente. Bioconversión, el método de los investigadores para utilizar estos sobrantes, envuelve el cosechar de ciertos microbios para modificar las cadenas largas del carbón en el aceite.

Kuo, en la Unidad de Investigación del Genoma Micróbico y de Bioprocesar, refiere a la tecnología como "verde" porque genera menos subproductos de desperdicio que los procesamientos con productos químicos. La clave es crear un ambiente favorable para que los incansables trabajadores micróbicos de la tecnología--principalmente la levadura y la bacteria--puedan alimentarse y catalizar los ácidos grasosos adentro de los tanques de fermentación.

Aparte de ser antimicróbico, DOD es comparable estructuralmente con unos compuestos llamados "surfactants" en el jabón, y tiene propiedades que son aplicables para el uso en plásticos y otros productos industriales, según Ching Hou, un bioquímico del ARS en NCAUR. La investigación de la bioconversión también ha dado origen a tres compuestos nuevos, incluyendo THFA. Se deriva del "linolenic acid" en la soya y es similar a los compuestos de "tetrahydrofuranyl" que tienen propiedades de anticáncer.

Más información sobre el procesamiento de bioconversión aparece en la revista "Agricultural Research" de agosto y en la Internet en:

http://www.ars.usda.gov/is/AR/archive/aug02/fat0802.htm

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.