Foto: El escarabajo de patata de Colorado.

La Fragrancia De Los Escarabajos

Los científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) han descubierto un tipo de la sustancia natural llamada 'pheromone' que es producida solamente por los escarabajos de patata masculinos de Colorado, pero que atrae ambos sexos. Este descubrimiento podría resultar en el desarrollo de métodos nuevos de manejar los insectos para proteger las patatas sin causar daño al medio ambiente.

El escarabajo de patata de Colorado (CPB por sus siglas en inglés) es la peste más dañosa de la cosecha de patata. Este insecto cuesta a los productores de patatas millones de dolares anualmente en pérdidas de cosechas y gastos para pesticidas sintéticos.

Los científicos del ARS, dirigidos por el entomólogo Joseph C. Dickens en el Laboratorio de los Productos Químicos que Afectan el Comportamiento de Insectos en Beltsville, Maryland, reportaron su descubrimiento en la revista 'Journal of Experimental Biology' de julio.

El CPB rápidamente desarrolla resistencia a los pesticidas sintéticos, y muchos de estos pesticidas ahora están siendo evaluado de nuevo por los reguladores. Sin embargo, el 'pheromone' es un subproducto natural del metabolismo del escarabajo. Esto significa que la evolución de resistencia al 'pheromone' es improbable. El uso del 'pheromone' como un químico natural para atraer y matar los escarabajos algún día podría reducir la cantidad de insecticidas sintéticos que se necesita para controlar la peste.

Por 75 años, científicos en los Estados Unidos, Canadá y Europa han buscado los olores que atraen el escarabajo de patata de Colorado. La opinión generalmente aceptada fue de que tal químico sería producido por los escarabajos femeninos. Así que el descubrimiento del 'pheromone' en los escarabajos masculinos provee un modelo nuevo sobre la comunicación química entre los escarabajos.

Desde el 2000, Dickens ha identificado varios olores basados en químicos naturales que vienen de las plantas de patata. Estos olores fueron utilizados en los primeros cebos experimentales que tuvieron buen éxito en ensayos de campo.

Bajo de un acuerdo cooperativo de investigación y desarrollo con ARS, la empresa Trece, Inc., de Salinas, California, espera hacer productos basados en las sustancias atrayentes nuevamente descubiertas para explotar el sistema de comunicación de los escarabajos. Nuevos productos basados en esta tecnología podrían incluir 'attracticides', o cebos que atraen los escarabajos pero que también contienen cantidades pequeñas de sustancias que los matan.

Los científicos ahora conducirán ensayos adicionales para determinar cuándo y cómo los productos utilizando el 'pheromone' transferirán exitosamente desde el laboratorio al mercado.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.