La Peste del Café

Una bacteria llamada Wolbachia podría ser la clave para descubrir la razón porque la peste coffee berry borer (CBB) es tan destructiva a la habichuela del café, causando hasta $500 millones en pérdidas anualmente. El científico del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) Fernando Vega del Laboratorio del Biocontrol de Insecto en Beltsville, Maryland, estudia la relación entre la bacteria y la peste.

Los adultos femeninos entran la baya del café y depositan sus huevos; la larva se alimenta en la habichuela del café, causando la reducción de la calidad de la habichuela o causando que la baya entera se caiga. Típicamente hay 10 hembras de esta peste para cada macho, asegurando una reproducción alta y a la vez más daño a las bayas. Los adultos femeninos salen de la baya ya inseminadas, y necesitan menos de un día para penetrar otra baya para empezar a depositar sus huevos. Este ciclo de vida del insecto causa que sea difícil para controlar la peste con los programas de gerencia integradas.

¿Pero por qué hay tantas hembras? Las investigaciones sugieren que Wolbachia tiene un papel en la determinación del sexo. Esta bacteria ha sido ampliamente reportada de afectar las proporciones de sexo del insecto; las proporciones desproporcionadas se observan en la CBB a través del mundo. No hay otra bacteria conocida que tiene tal efecto en la proporción del sexo.

Los investigadores colectaron la peste de 16 países: Benín, Brasil, Camerún, Colombia, República Dominicana, Ecuador, El Salvador, Honduras, India, Indonesia, Jamaica, Kenia, México, Nicaragua, Perú y Uganda. Un análisis genético realizado en colaboración con Pablo Benavides y Jeff Stuart de la Universidad de Purdue y Scott O’Neill de la Universidad de Queensland, Australia, indica que Wolbachia está presente en la CBB en 11 de estos países. La bacteria no fue descubierta en la CBB de los otros 5 países, pero una variación genética podría ser la causa de ser inaveriguable con los ensayos corrientes.

Estudios adicionales, que confirman la eliminación de la proporción del sexo al favor de las hembras en los descendientes tratadas con antibióticos, soportará la hipótesis de que Wolbachia si está envuelto en la determinación del sexo. El entendimiento de la relación entre la CBB y Wolbachia podría proveer un mejor conocimiento a la biología básica del insecto, y también ayudar con el descubrimiento de un método para combatirlo con controles micróbicos.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.