Las Células de Hígado del Cerdo

Con la utilización de técnicas in vitro, científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) han cultivado una línea de células de hígado del cerdo que realizan algunas de las funciones del órgano en una capsula de Petri.

En el cerdo, otros animales y humanos, el trabajo del hígado incluye la detoxificación de la sangre, producción de sustancias para coagular la sangre y la secreción de bilis. La cultura de hígado, PICM-19, contiene la sustancia “hepatocyte” y células de bilis que sintetizan las proteínas de suero, muestran la actividad de la enzima P450 y muestran otros comportamientos del hígado.

Con el PICM-19, los investigadores de animal pueden diseñar modelos del hígado in vitro para poder estudiar las expresiones de los genes, el metabolismo de nutrimientos, toxicidad de medicinas y la formulación del conducto de bilis afuera del cuerpo del animal, según Neil Talbot del Laboratorio de la Evaluación y Localización de Genes en Beltsville, Maryland.

Allí, él y Tom Caperna del Laboratorio de la Biología de Crecimiento desarrollaron PICM-19 para aumentar la investigación dirigida al mejoramiento de los rasgos del cerdo tal como la producción del músculo magro. El hígado es de interés porque ayuda con la digestión y regula las hormonas de crecimiento.

En otras investigaciones, los científicos biomédicos han usado las células de hígado del cerdo en aparatos del hígado bioartificial (BALD siglas en inglés), cuales están en ensayos clínicos para averiguar la potencial de proveer el diálisis temporario para pacientes humanos. Pero el cultivo y mantenimiento de tales células han sido difícil: A la vez que se remueve del cuerpo, pronto pierden sus habilidades normales de funcionar.

Talbot y Caperna resolvieron ese problema en 1993 con el desarrollo de un procedimiento novel para cultivar las células para producir “hepatocyte” y el conducto de bilis de las “stem cells” del embrión (ES) del cerdo, así como de los hígados de cerdo intactos. En un adelanto importante para el cerdo que también podría tener usos biomédicos, los investigadores de ARS estimularon las células ES para ser similares a los “hepatocytes” de hígado y conductos de bilis, cuales son 98 por ciento de los tejidos del hígado.

Después de cuatro años en un cultivo continuo, PICM-19 ha retenido sus propiedades deseadas. Ensayos con ratas muestran que PICM-19 no causa tumores, un aspecto crítico de la investigación del metabolismo de nutrimentos y aplicaciones de BALD. PICM-19 también puede ayudar con el desarrollo de técnicas alternativas por in vitro para ensayar medicinas experimentales u otras sustancias en animales vivos, según Talbot.

ARS es la agencia principal de investigación científica del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.