Genes Resistentes Son Claves Para Proteger La Fuente de Chocolate

Cualquiera que desea comer chocolate debe tener miedo a las enfermedades “witches’ broom,” “frosty pod rot” y “black pod” cuales atacan las plantas de cacao.

Mars, Inc., un abastecedor mayor para los aficionados de chocolate, quiere proteger las semillas de cacao del mundo contra estos tres y otras enfermedades fungales. Los científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS), dirigido por el genetista de planta Raymond J. Schnell de la Estación de Investigación de la Horticultura Subtropical en Miami, Florida, han firmado un acuerdo de investigación con Mars para desarrollar unos árboles de cacao con más resistencia a las enfermedades lo más pronto posible.

Las vainas grandes que contienen 20 a 60 semillas ricas con mantequilla de chocolate brotan de los árboles de cacao. Las enfermedades hacen pudrir las vainas maduras. La enfermedad “witches’ broom” toma su nombre de las estructuras fungales blancas que se forman en las hojas, vainas y tallos de la planta y que aparecen como una escoba de bruja. La enfermedad también inhibe la formación de nuevas vainas.

Esta enfermedad ha causado a Brasil de cambiar de un exportador mayor de las semillas de cacao a un importador. Ahora, “black pod” amenaza las plantaciones de África Occidental las cuales suministran más de la mitad del cacao del mundo. Si las otras dos enfermedades llegaran a África Occidental y se juntan con “black pod,” el mundo le dirá adiós al chocolate.

Los científicos del ARS han encontrado 75 genes del cacao que son similares a los genes de resistencia en otras especies de planta. Estos podrían ayudar a los científicos a criar más variedades resistentes. Si los genes de resistencia están agrupados juntos, los genes conocidos podrían ayudar a identificar a sus vecinos.

Los Estados Unidos está trabajando con Brasil, Costa Rica, Trinidad, Ecuador y el Reino Unido. Estos países tienen programas de larga duración sobre la crianza del cacao y han suministrado varias plantas para identificar los genes de las 10 cromosomas del genoma del cacao.

Mars, Inc., ha renunciado los derechos de patente sobre cualquier variedades nuevas que podrían resultar de esta investigación.

ARS es la agencia principal de investigación científica del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.