Investigadores Desarrollan Productos Valiosos de Grasas y Aceites

Materias biodegradables de la industria producidas por la fermentación micróbica de los aceites vegetales y de las grasas de animales están siendo desarrolladas por los científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) en Wyndmoor, Pensilvania.

Los científicos en el Centro de Investigación de la Región del Este (ERRC) están utilizando la grasa y el aceite barato como ingredientes básicos para contener el costo de la producción. Las materias resultadas son alternativas a los productos derivados del petroleo, según el grupo de investigación de Daniel K.Y. Solaiman, Richard D. Ashby, y Thomas A. Foglia. Ashby presentó sus resultados ayer en la reunión nacional de la Sociedad Química de América en Chicago, Illinois.

Los científicos examinaron la habilidad de la bacteria "Pseudomonas resinovorans" para producir los polímeros "poly(hydroxyalkanoate)," o PHAs, cuando crecidas en varios aceites y grasas agrícolas. Ciertos microorganismos producen estas sustancias, que son como plástica, para servir como un mecanismo de supervivencia cuando alimentado con mucho carbón, pero privado de otros nutrimentos.

El PHA se degrada naturalmente con el tiempo, haciendolo adecuado para los productos médicos y los consumidores sin causar daño al medio ambiente. Los productos podrían incluir plásticos, películas o adhesivos, dependiendo en la composición ácido grasoso del ingrediente primario, reportó Ashby.

Estos polímeros son rígidos o elastoméricos, dependiendo en su estructura química, el organismo que lo produce y la grasa o el aceite usado para el ingrediente primario, según Ashby. Los científicos del ERRC quieren controlar las propiedades del PHA para satisfacer las necesidades de la industria. Ellos están interesados en el descubrimiento de materias fuertes pero flexibles a la misma vez. Recientemente, ellos descubrieron que una raza de bacteria relacionada, "Pseudomonas oleovorans NRRL B-778," puede producir ambos tipos del polímero PHA de un substrato individual.

En investigaciones relacionadas, los científicos usaron la levadura "Candida bombicola" para producir los lípidos llamados "sophorolipids" (SLs) del azúcar simple y de algunos aceites y grasas. Estos lípidos son "surfactants," un grupo químico que incluye el detergente o el emulsionador--sustancias que afectan la acción del superficie de alguna cosa, tal como una parte mecánica. Los "surfactants" producidos biológicamente tienen propiedades comparables a los lípidos producidos químicamente, pero son biodegradables y no son derivados del petroleo. El grupo colaboró con Alberto Nuñez, un químico de la misma unidad de investigación, para desarrollar un método analítico para identificar las propiedades de los biolípidos producidos por la levadura.

ARS es la agencia principal de investigación científica del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.