Foto: Algunos cocos de papaya femeninos (de 1/16 pulgada hasta 1/8 pulgada a largo) y dos masas de telaraña en el tallo de un brote de patata roja.

Avispas Parasíticas Podrían Combatir el Insecto Llamado "Coco"

En la búsqueda para identificar un control biológico para el insecto "coco," conocido en inglés por "mealybug" (Paracoccus marginatus), el entomólogo Michael Schauff del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) y John Noyes, un colega del Museo de la Historia Natural en Londres, Inglaterra, han identificado dos avispas parasíticas para el combate.

El insecto "coco" se piensa que es nativo de México y América Central y tiene la capacidad de atacar algunas variedades de cosechas agrícolas, incluyendo la papaya, el cidro, algodón y el aguacate. También amenaza a los ornamentales, tal como el hibisco. Este insecto fue recientemente introducido a los Estados Unidos, con una concentración fuerte en la Florida, Puerto Rico y las Islas Vírgenes. El daño del insecto puede causar diez de millones de dolares si se permite extender en los EE.UU.

Las dos avispas prometedoras, unas especies descubiertas recientemente de la genera Pseudleptomastix y Acerophagus, fueron coleccionadas durante una investigación de campo en Texcoco, México en el 2000. Estas avispas minúsculas son casi invisibles--una de las especies es solamente un milímetro de largo--y aparecen como una avispa normal que pica. Las femeninas minúsculas pican el "mealybug" y depositan un huevo adentro de cada uno. Cuando los huevos se empollan, la larva se come los órganos internos, matando el insecto.

Los científicos de ARS, juntos con los investigadores del Servicio de la Inspección de la Salud de Animal y Planta (APHIS), quienes han criado y soltado las avispas en el Caribe, ahora están notando un impacto tremendo. Ellos tienen confianza que esta operación de soltar los parásitos puede ser un método efectivo en la guerra contra los "mealybugs."

APHIS ya ha encontrado que soltando las avispas parasíticas resultó en una reducción de 98 por ciento de los insectos en los sitios de investigación. En algunas áreas, los científicos hasta tienen dificultad en encontrar suficientes "mealybugs" para combatir. Las avispas no poseen ninguna amenaza a la gente, plantas u otros insectos.

ARS es la agencia principal de investigación científica del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.