Nuevo Estudio Revela la Defensa Nocturna de las Plantas

Científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) han aumentado su entendimiento de los mecanismos que usan las plantas para defenderse contra las pestes durante la noche, de acuerdo a los hallazgos publicados en la revista académica Nature del 29 de marzo.

James H. Tumlinson III y otros investigadores en la Unidad de Investigación de la Química de Insectos en el Centro de Entomología Medica, Agrícola y Veterinaria, originalmente descubrieron que cuándo las orugas de remolacha mastican las plantas, las plantas producen un aroma químico que atrae a la avispa, una enemiga natural de la oruga, para que la ataque. Los científicos han aislado, identificado y artificialmente producido la química en la saliva de las orugas que causa que los plantones de maíz produzcan los aromas que atraen a las avispas.

Los investigadores pronto realizaron que diferentes especies de orugas causan que las plantas produzcan aromas químicos específicos que atraen los enemigos naturales de la misma especie de oruga. En efecto, los científicos han descubierto que la oruga misma causa su propia destrucción.

Los hallazgos recientes de los entomólogos de ARS, Consuelo M. De Moraes y Tumlinson, con Mark C. Mescher de la Universidad de Georgia, explican el papel de las señales químicas en la defensa nocturna de las plantas.

La entomóloga De Moraes dice que se ha prestado poca atención a la respuesta química de las plantas durante la noche y sus efectos en el comportamiento de los herbívoros nocturnos, quizás porque siempre se ha pensado que los aromas inducidos por los herbívoros solamente ocurren, por la mayor parte, el día.

Sin embargo, los investigadores encontraron que las plantas de tabaco (usado solamente como un instrumento de investigación) sueltan estos químicos inducidos por los herbívoros durante ambos el día y la noche, y que varios compuestos volátiles se sueltan predominantemente de noche. Estos compuestos repelan las polillas femeninas en busca de sitios para depositar sus huevos. Si las polillas detectan el aroma químico, esto les indica que la cosecha ya está infestada con larva y se van en busca de otro sitio menos peligroso para desarrollar su cría.

Los investigadores de ARS van a conducir más estudios que podrían ayudar a los cultivadores de plantas a desarrollar nuevas variedades de cosechas con sistemas de defensa más amplias.

ARS es la agencia principal de investigación científica del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.

Contacto científico: Consuelo M. De Moraes, ARS Center for Medical, Agricultural and Veterinary Entomology, Gainesville, Fla., teléfono (352) 374-5712, fax (352) 374-5707, cdemoraes@gainesville.usda.ufl.edu.