Número 38, julio 2009
Sobre este boletín

Controlando las hormigas de fuego importadas

Las hormigas de fuego importadas, originarias de Australia, aparecieron por primera vez en EE.UU. en Mobile, Alabama, en los años treinta. Desde entonces se han extendido por toda la región sureña de EE.UU. Estas plagas tienen una picadura poderosa, y su veneno causa la sensación de calor que les da su nombre a las hormigas. Las hormigas de fuego importadas son extremadamente irritantes a los animales grandes, y pueden ser mortales al ganado joven.

Afortunadamente, los científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) están colaborando para combatir esta plaga dolorosa.

La mayoría de este trabajo ha sido realizada en la Unidad de Investigación de Control Biológico de Plagas mantenida por el ARS en Stoneville, Misisipí; el Centro de Entomología Médica, Agrícola y Veterinaria (CMAVE por sus siglas en inglés) mantenido por el ARS en Gainesville, la Florida; y el Centro Sudamericano de Control Biológico (SABCL por sus siglas en inglés) mantenido por el ARS en Hurlingham, Argentina.

Los investigadores del ARS en Stoneville han evaluado cebos para atraer y controlar las hormigas de fuego importadas y han identificado estrategias de control biológico para reducir las poblaciones de estas hormigas. También han realizado estudios para comparar el tamaño de las poblaciones de hormigas nativas y las hormigas de fuego importadas en diferentes regiones y bajo diferentes estrategias de manejo.

En un estudio, entomólogo Douglas Streett está desarrollando algunos biopesticidas comerciales usando hongos que matan a los insectos. Actualmente está estudiando dos productos fúngicos registrados para evaluar su eficacia en controlar las hormigas de fuego importadas. Los hallazgos podrían ser útiles en el desarrollo de métodos novedosos de control y el mejoramiento de las herramientas actuales.

En un estudio relacionado, entomólogo Jian Chen desarrolló cebos que tienen una mejor resistencia al agua. Muchos cebos actuales usan aceite de soya para atraer las hormigas, y arena de maíz sin grasa para llevar el aceite y una toxina de liberación retardada. Desafortunadamente, la arena de maíz sin grasa no tiene resistencia al agua, y esta característica reduce la eficacia de muchos de los cebos de las hormigas de fuego.

Chen desarrolló métodos novedosos de mejorar la capacidad de los cebos de tolerar daños de agua. Estos métodos no sólo mejoran la robustez de los cebos, sino también aumentan su capacidad de atraer las hormigas. Chen ahora está trabajando con empresas de control de plagas para desarrollar cebos comerciales que utilizan estas tecnologías.

En CMAVE, científicos dirigidos por químico Bob Vander Meer también están trabajando para mejorar los cebos utilizando algunas feromonas que específicamente atraen las hormigas de fuego.

“La mayoría de los cebos afectan no sólo las hormigas de fuego, sino también otras especies de hormigas, las cuales son predadoras importantes de las reinas de las hormigas de fuego”, dice Vander Meer. “Un cebo que es específico para las hormigas de fuego reducirá la probabilidad de nuevas infestaciones porque las hormigas nativas tendrán más probabilidad de sobrevivir y atacar las reinas de hormigas de fuego nuevamente apareadas”.

Otras estrategias de control de las hormigas rojas de fuego importadas

Los investigadores del ARS también están explorando otras armas para utilización en el control biológico de las hormigas rojas de fuego importadas. Ellos están colaborando en la evaluación de otros agentes posibles de control biológico tales como las moscas parasitarias, las enfermedades causadas por la microsporidia, y los virus.

Dos microsporidia patogénicas, Kneallhazia solenopsae y Vairimorpha invictae, son asociadas con disminuciones en las poblaciones de las hormigas rojas de fuego importadas en Argentina, según entomólogo David Oi con CMAVE. Y las moscas parasitarias atacan las hormigas de fuego con resultados mortales. Ahora los científicos de CMAVE y SABCL están investigando la posibilidad de usar las moscas parasitarias como un vector para infectar la población de las hormigas de fuego con estos patógenos.

Aunque los datos preliminares indican que V. invictae no fue transmitida eficazmente a las moscas parasitarias, los científicos de CMAVE sí tuvieron éxito en infectar las moscas parasitarias con K. solenopsae sin perjudicar las moscas. Los científicos observaron que K. solenopsae redujo el tamaño de la población de las hormigas de fuego y el número de hormigas que se reprodujeron.

Entender cómo las hormigas de fuego se comportan en su ambiente nativo es imprescindible en desarrollar estrategias eficaces de control. Los científicos de CMAVE y SABCL han colaborado por más de 20 años en estudiar la biología de las hormigas rojas de fuego importadas y en evaluar controles biológicos potenciales.

Dirigido por director Juan Briano, los investigadores de SABCL han realizado más de 340 viajes de campo en Argentina, Uruguay, el Brasil, Bolivia y Chile para explorar y observar las hormigas de fuego y sus enemigos naturales.

A pesar de los efectos extensos de esta plaga, no se sabe mucho sobre su naturaleza competitiva o sobre cómo las hormigas de fuego interaccionan con otras hormigas en su tierra natal. Los científicos de SABCL han estudiado las interacciones entre la hormiga roja de fuego importada, Solenopsis invicta, y otras hormigas en dos hábitats en la región del noreste de Argentina.

Antes de este estudio, se pensaba que las hormigas de fuego—ahora establecidas por todas partes de las Américas–no eran dominantes en su tierra natal. Pero este estudio revela que las hormigas de fuego son dominantes numéricamente y en términos de comportamiento, ganando el 78 por ciento de sus interacciones con otras hormigas.

Para obtener más información sobre las investigaciones del ARS sobre las hormigas de fuego, póngase en contacto con Dan Strickman, líder del Programa Nacional Número 104 del ARS: Entomología Veterinaria, Médica y Urbana.