El aceite de soya ya no es solamente para cocinar. Científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) han descubierto cómo convertir el aceite de soya a un nuevo tipo de fluido hidráulico para ascensores.

La química Sevin Erhan y sus colegas del ARS crearon el fluido a base del aceite de soya para ascensores a petición de Jeff Marrazzo. Él es el capataz de las utilidades y del edificio para el Servicio Nacional de Parques de EE.UU. en la Isla Libertad en el puerto de Nueva York.

El Servicio Nacional de Parques ha operado el único ascensor de la Estatua de la Libertad con un fluido hidráulico a base de petróleo. Marrazzo estaba preocupado por la contaminación por derrames y escapes accidentales, así que él le preguntó a Erhan si un líquido a base de aceite vegetal podría funcionar por igual.

Marrazzo sabia que en un caso de derrame o escape, los productos a base de plantas pueden ser disueltos por microbios hambrientos que ya se encuentran en el suelo, así que hay menos preocupación sobre contaminación. Pero el aceite vegetal por sí mismo no es un fluido hidráulico adecuado, dice Erhan, quien trabaja en el Centro Nacional para la Investigación de Utilización Agrícola mantenido por ARS en Peoria, Illinois.

Para abordar el problema, el grupo de Erhan estudió cómo los fluidos a base de petróleo son químicamente "construidos" y cómo en realidad funcionan – por ejemplo, cómo transfieren el calor de las partes que se mueven. Usando esta información, ellos desarrollaron maneras de hacer cambios en el aceite de soya para posibilitar que funcione en la misma manera.

Muchas cosechas, incluyendo girasoles y maíz, producen aceite que es suficientemente bueno para comer. Erhan escogió la soya porque el aceite no cuesta mucho, tiene una alta calidad, y hay una abundancia – ¡un recurso "cultivado en casa" porque siempre se puede sembrar más soyas!

El grupo de Erhan y la compañía AgriLube, Inc., de Defiance, Ohio, desarrollaron el líquido a base de soya para el ascensor y lo ensayaron para determinar su seguridad y funcionamiento. Los resultados de los ensayos muestran que los fluidos a base de soya funcionan igual de o mejor que los fluidos a base de petróleo. Una ventaja del fluido a base de soya es que es más lento de encenderse cuando expuesto al fuego – un fenómeno llamado "punto de inflamación".

Marrazzo dice que el ascensor de la Estatua de la Libertad ha funcionado exitosamente con un lote de 1.000 galones del fluido a base de soya desde el 14 de noviembre del 2002.

Mientras tanto, AgriLube ha pedido los derechos de licencia del ARS para producir comercialmente el fluido del ascensor a base de soya.

- Por Jan Suszkiw, Servicio de Investigación Agrícola, Oficina de Información

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