La Amplificación de Marte

El Planeta Rojo Como Nunca Lo Has Visto

Cuando William Wergin y su colega Eric Erbe inventaron una manera nueva para magnificar copos de nieve hace unos años, no soñaron que algún día, NASA quisiera llevar su idea al planeta Marte. NASA es la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio de los Estados Unidos.

Erbe y Wergin son especialistas de microscopios y trabajan en un laboratorio del Servicio de Investigación Agrícola en Beltsville, Maryland. Allí, usaban un microscopio especial para producir algunas de las imágenes más grandes -- y más detalladas -- de copos de nieve que se han visto en historia.

Copos de nieve consisten en billones de moléculas de agua helada. ¿Pero que razón tienen para estudiarlas? ¡La mayoría de la gente prefieren tirarlas en forma de bolas de nieve!

Erbe y Wergin quieren aprender maneras mejores para predecir la cantidad de agua que será disponible para granjeros en el oeste de los Estados Unidos. La mayoría de agua para cosechas en esa región empieza en forma de copos de nieve. Los copos se caen encima de las montañas durante el invierno y se derriten durante la primavera, cuando llenan ríos y arroyos. Esta es la fuente de la mayoría del agua usada por los granjeros para mantener sus cosechas.

Para estudiar los copos de nieve, los científicos usaban un microscopio que utilizan electrones (SEM por sus siglas en inglés). Más recientemente, ellos lo usaban para producir las primeras fotos de bióxido de carbono helado. Bióxido de carbono (CO2) se hace con carbono y oxígeno. CO2 helado se llama 'hielo seco,' porque se evapora a gas sin transformarse a líquido.

Gas de bióxido de carbono se hiela en temperaturas muy frías, aproximadamente 240 grados bajo cero Fahrenheit. ¡Eso es casi 300 grados más frío del agua, que se hiela a 32 grados Fahrenheit! Para producir sus fotos, los investigadores tuvieron que enfriar el microscopio SEM a 320 grados bajo cero Fahrenheit. ¡Brrrrr!

Las fotos producidas con el SEM muestran la apariencia de los cristales de bióxido de carbono helado desde varios lados.

Las fotos de bióxido de carbono helado excitaron a los científicos de NASA. Ellos quieren usar la tecnología de SEM para descubrir más información sobre Marte, donde bióxido de carbono es abundante.

NASA quiere mandar una armada de astronaves y lanchas de desembarco a Marte. La misión: colectar montones de información sobre la atmósfera, la tierra, el clima y los casquetes polares del planeta.

El planeta Tierra y Marte son los únicos planetas en el sistema solar con casquetes polares. En los dos planetas, los polos crecen y se encogen con cambios de temporada. Estos cambios tienen efectos mayores en el clima y el tiempo. ¡Investígalo aquí!

Los casquetes polares de la Tierra, por supuesto, se hacen con agua. Pero los casquetes polares de Marte son casi completamente hechos con bióxido carbono helado.

Durante los próximos 10 años, una serie de astronaves para la examinación de Marte serán preparada para la misión de estudiar la atmósfera del planeta con telescopios poderosos. El foco de los telescopios frecuentemente será los casquetes polares de Marte.

Científicos en el Centro Goddard de Vuelos del Espacio de NASA en Greenbelt, Maryland, planean usar la información sobre los cristales de CO2 helado provisto por Erbe y Wergin. Entonces, los científicos de NASA, por primera vez, podrían tener la habilidad para medir la densidad fluctuante de los casquetes polares de Marte.

– Por Hank Becker, anteriormente con el Servicio de Investigación Agrícola

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