Los Olmos Americanos...

Imagínate tener un árbol enorme, alto, y fuerte en tu patio, donde puedes poner un columpio, trepar las ramas, o a lo mejor hacer una casita entre las ramas. Antes de 1940, los niños en los Estados Unidos jugaban regularmente en éste tipo de arbol. Estos son llamados los olmos americanos.

Los olmos eran tan populares que aún se pueden encontrar en muchas ciudades y pueblos cuyas calles fueron nombradas en honor a este árbol. Hoy en día es muy difícil encontrar olmos. Casi todos los olmos fueron aniquilados... por una criatura tan pequeña que necesitas un microscopio para poder verla.

Los olmos americanos eran muy estimados en las calles de las ciudades y en los parques y jardines porque proveían mucha sombra y crecían aún en los terrenos mas pobres. No les molestaba la baja calidad del aire ambiental de las ciudades, y además podían tolerar tanto los más crudos inviernos como los más calurosos veranos.

Pero había un problema microscópico, y a comienzos de los años 40 comenzó la pesadilla. Una enfermedad de árboles llamada “Dutch Elm Disease” empezó a propagarse rápidamente de un árbol a otro. La enfermedad es causada por un hongo. El hongo no puede caminar ni volar, pero los escarabajos del olmo holandés sí pueden. Y asi lo hicieron, viajando por todo el país, llevando al hongo como un pasajero invisible.

El escarabajo de los olmos holandeses fue traído a los Estados Unidos accidentalmente en los maderos de olmos importados de Francia para fabricar muebles. A través de los años los insectos y sus pasajeros volaron de los trenes de carga que llevaban la madera a los fabricantes de muebles en Ohio.

Una vez infectados con el hongo, las hojas de los olmos se vuelven amarillas, luego marrón y luego se mueren. El hongo se mueve gradualmente de las ramas al tronco. En un año algunas ramas mueren. Pronto después--frecuentemente en el segundo año--el árbol completo se muere.

“Para la década de los años 80, la enfermedad de los olmos holandeses había destruído 77 millones de olmos americanos,” dice Alden (Denny) M. Townsend. Él es un genetista de plantas en el “U.S. National Arboretum,” parte del Servicio de Investigación Agrícola, localizado en Washington, D.C., la capital de los Estados Unidos.

A pesar de haber sido contaminados con el hongo, algunos árboles sobrevivieron. Estos árboles que sobrevivieron--además de muchos años de trabajo de Townsend y sus colegas--quizás terminen de una vez la pesadilla de los olmos americanos.

Recientemente, Townsend y sus colegas introdujeron dos nuevos olmos americanos, llamados Valley Forge y New Harmony. La historia de ésto va más allá de 25 años, cuando los científicos empezaron la búsqueda y el exámen de los olmos que sobrevivieron. ¿Cuáles de ellos tienen la habilidad natural de tolerar la enfermedad del olmo holandés? se preguntaban los científicos. Para conseguir la respuesta, ellos cortaron retoños de las partes más cerca a la copa del árbol que les fue posible. En el invernadero ellos usaron un producto químico, considerado seguro, que hace que los retoños desarrollen pequeñas raíces. Luego pusieron el hongo en estas pequeñas plantas y esperaron a ver que sucedía.

¿Porqué molestarse con todo éste trabajo? ¿Porqué no tomar las semillas de los árboles que sobrevivieron y plantarlas para crecer árboles nuevos? Despúes de todo, los árboles que sobrevivieron deben tener lo que se necesita para resistir la enfermedad. ¡No! Es la respuesta de Townsend. “Es común,” él explica, “encontrar un solo olmo que sobrevivió de milagro donde todos los otros murieron. De los miles que examinamos, la mayoría de ellos simplemente tuvieron buena suerte.”

Por medio de sus experimentos, los científicos probaron que solamente uno en cada 100,000 olmos americanos puede tolerar la enfermedad. Los nuevos olmos, Valley Forge y New Harmony, no son completamente inmunes, pero casi lo son!

Townsend dice que éstos nuevos árboles superiores ya están a la venta en algunos establecimientos que venden plantas. Asi que dentro de unos años, tus hijos y nietos podrán colgar columpios y hacer casitas en las ramas de un olmo americano.

--Escrito por Hank Becker, Oficina de Información, Servicio de Investigación Agrícola