Si tú eras del tamaño de un grillo o insecto píldora, probablemente no quisieras cruzar caminos con un gusano “velludo.”

Es dos a cuatro pulgadas de largo. Este cazador te pudiera capturar rápidamente con un lazo baboso que lanza desde unas glándulas especiales en su cabeza bifurcada. Sin poder moverte, fueras la cena del gusano. Las encimas en la baba te disuelven para que te pueda comer mas fácilmente.

Eso es lo que dice el Dr. David Adamski, retratado aquí, del Laboratorio de Entomología Sistemática, en el Museo Nacional de la Historia Natural, Institución Smithsonian, Washington, D.C. El científico de insectos encontró el gusano velludo cuando estuvo en Costa Rica durante un viaje académico hace unos cuantos años. (Oprime aquí para obtener el mapa). El científico de insectos encontró el gusano velludo cuando estuvo en Costa Rica durante un viaje académico hace unos cuantos años.
El Dr. Adamski ha colectado muchos especímenes de insectos para el propósito de identificación, especialmente si se confirma que son una nueva peste. El gusano velludo, que no es una peste, es el más extraño.

Primero, es una criatura entre un insecto y un gusano--como un milpiés y un ciempiés. Tales criaturas se llaman Onycophora. Con 14 a 43 pares de patas--28 a 86 en total-- pensarías que los gusanos velludos se mueven bien rápido.

Pero no, dice el Dr. Adamski: “No veras este gusano moviendose rápido en la carretera de artrópodos. Pero aunque sea lento, tiene su manera de capturar los animales que usa para alimentarse.”

Cuando un gusano velludo ve una termita o grillo, por ejemplo, dispara una red de lineas cruzadas de una sustancia pegajosa a las patas del insecto y lo atrapa para que el gusano velludo lo pueda comer. De noche, el gusano velludo es un cazador solitario. De día, se esconde debajo de las piedras, troncos, u hojas con otros gusanos velludos. Por lo menos, eso es lo que piensan los científicos que estudian esta criatura sigilosa.

Tal comportamiento, a lo mejor, es una razón de por qué los gusanos velludos son tan buenos sobrevivientes evolucionarios, y, a lo mejor, son el eslabón perdido entre los gusanos y los insectos.

El Dr. Nathan Erwin, director del parque zoológico de insectos, dice que los gusanos velludos “se encuentran en el récord de fósiles de hace 500 millones de años. Son muy antiguos y, claramente, sobrevivieron los dinosaurios.”

Aún, no fue hasta el año 1825 que científicos descubrieron el gusano velludo. Ciento setenta y cinco años después, todavía hay mucho de aprender sobre esta leyenda viva.

Así que cuando los especímenes de Adamski llegaron al parque zoológico de insectos, los investigadores cuidadosamente los estudiaron, para aprender lo mas posible sobre los recién llegados.

Un gusano velludo femenino tuvo una cría viva. No hay muchos insectos que paren su cría viva; la mayoría depositan huevos, dice Adamski. Desafortunadamente, ni la cría ni los padres están vivos hoy. “Son muy difíciles de mantener en captividad,” dice Adamski. “Sin embargo, hasta un espécimen muerto nos ofrece mucha información.”

Él ha preservado los gusanos velludos para que su colega, el Dr. Gerald Baker, pueda examinar las entrañas de la criatura en su laboratorio en la Universidad Estatal de Mississippi.

Mayormente, se encuentran en los bosques tropicales. Los gusanos velludos tienen ese nombre porque tienen filas de botones pequeños que cubren su cuerpo cilíndrico, igual a los que ves en esta imagen microscópica. Estos botones se llaman "tubercles." El propósito de estos botones es otro misterio del gusano velludo.

— Por Jan Suszkiw, Servicio de Investigación Agrícola, Oficina de Información

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