Imagínate poder tener ojos biónicos como el hombre en el programa de televisión hace unos años atrás. Sus ojos funcionaban como si fueran telescopios.

Si tuvieras visión biónica podrías no solo espiar a alguien a muchas millas de ti, si no que podrías ver microorganismos como bacterias y hongos, los cuales son muy pequeños y no se pueden ver sin un microscopio.

Poder espiar a estos microorganismos que viven en el suelo es de mucho interés para Dan Roberts, un microbiólogo en Beltsville, Maryland. Desafortunadamente, él no tiene ojos biónicos. Eso hace el estudio de las bacterias benéficas como el Enterobacter Cloacae muy complicado.

Le pondremos el apodo "EC" a esta bacteria.

El Dr. Roberts quiere reclutar a EC para ser su aliado subterráneo en la lucha contra los hongos que matan las siembras. Los hongos se pegan de las raíces y después se meten dentro de la planta. Luego se propagan por toda la planta y ésta se enferma. Los hongos le han robado una cosecha abundante a los agricultores... y nadie los vió.

Roberts se pregunta, ¿Que pasaría si "EC" y un grupo de sus amigos llegaran a la raíz antes que los hongos? - - ¿Habría lugar suficiente para los hongos colarse e invadir las raíces? - - ¿O será posible darle un baño de EC a las semillas antes de ser plantadas? Si eso se pudiera hacer, EC estaría allí tan pronto la semilla empiece a hechar su primera raíz. Y asi los agricultores evitan tener que deshacerse los hongos con los productos químicos llamados fungicidas.

Para saber si esto funcionaría, Roberts tiene que saber donde EC viviría, ¿en la semilla o en el suelo alrededor de ésta? ¿Como él puede averiguar eso? Una forma es observando a EC con un microscopio bien potente. Es posible que hayas usado un microscopio para ver microorganismos durante algun experimento científico en la escuela.

Sin embargo, la observación con el microscopio en el laboratorio no revela mucho acerca de cómo el microorganismo vive normalmente - bajo la tierra en las semillas o en las raíces de las plantas. Estos son los lugares favoritos de EC, según a Roberts, quien trabaja en Beltsville, Maryland, en el Laboratorio de Control Biológico de Enfermedades de Plantas, Servicio de Investigación Agrícola (ARS siglas en inglés).

No hace mucho tiempo, él inventó una forma de ver a EC sin usar un microscopio. El usó un monitor de computadora y una cámara de video especial -- parecida a la que usan los satélites en el espacio para "ver" el Planeta Tierra.

Roberts sabía que ese equipo le ayudaría a espiar el paradero de EC en un vivero de vidrio. Un vivero de vidrio es una caja de vidrio llena de tierra que se usa para sembrar semillas y desarrollar plantas para experimentos en el laboratorio.

A EC no le molesta vivir en la caja de cristal. Para poder estar al tanto de la trayectoria en la tierra, Roberts tenía que asegurarse que su videocámara tenía suficiente luz.

El inventó una forma de hacer que EC brillara de la misma forma que las luciérnagas en la noche - -con bioluminescencia.

Roberts tomó "prestados" los genes de luminicencia de otra bacteria, y aunque no lo creas, es una bacteria que vive en los ojos de algunos peces de agua salada.

Usando una técnica llamada ingeniería genética, el colocó copias de los genes de la bacteria de los peces en EC. Esto le permitió a EC a hacer su propia substancia química que produce la luz.

La nueva bacteria EC, de tecnología avanzada, emite una luz azul verdosa bajo la tierra del vivero. El brillo es suficiente resplandeciente para que la cámara pueda tomar fotografías.

Aprimiendo el botón apropiado, Roberts le ordena a su computadora a ampliar las fotografías. También la manipula a añadir color para que el brillo de EC se pueda ver mejor.

Ahora que Roberts sabe la forma de observar a EC bajo la tierra, él espera encontrar la forma de cómo empapar las semillar con una capa de EC. Si él tiene éxito en hacer esto, puede ser que algunos de los hongos mas fuertes estén todavía en la tierra, pero no van a poder entrar en las raíces, porque EC y sus amigos estarán ocupando todos los espacios.

Según Roberts, el microbio benéfico EC no tendría que brillar o resplandecer para hacer su trabajo en los suelos de los agricultores. Pero si él no los puede hacer brillar durante los experimentos de laboratorio, sería muy dificil saber si ellos pueden hacer su trabajo.

—Escrito por Jan Suszkiw, Oficina de Información, Servicio de Investigación Agrícola

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