Rhizobium al Rescate

...Posiblemente, unas bacterias pequeñas de raíz podrán ayudar a limpiar suelo que ha sido contaminado por químicos de TNT, plásticos y otros contaminantes, dicen científicos. ...

¡Si tu piensas que limpiar tu cuarto es una molestia, imaginate teniendo que limpiar un sitio de desperdicios peligrosos! Cuando son químicos tóxicos que se han escapado al medio ambiente, limpiando el sitio puede ser muy peligroso.

Quizás, tú has tratado de sobornar a tu hermanito o hermanita para que limpie tu cuarto sucio. Bueno, científicos están tratando una táctica similar. Pero en lugar de un hermano, están "sobornando" una bacteria pequeña de planta para que limpie el contaminante tóxico.

Los reclutas bacterianos pertenecen a una familia llamada Rhizobium, que vive en las raízes del alfalfa y la soya. Ahí, los microbios útiles abastecen las plantas con nitrógeno para que coman y crezcan. Esta sociedad también ayuda mantener el suelo fértil y saludable. Eso es algo que generalmente no se encuentra en un sitio contaminado, como un suelo rehabilitado o una operación de minas.

Para hacer que las bacterias limpien el suelo contaminado con quimicas, científicos primero tenieron que darles instrucciones a los microbios. Esos incluyen un gene especial que le dice a la bacteria como hacer y secretar una enzima desde sus paredes celulares.

Esta enzima es como una aspiradora que tu hermanito o hermanita usaria en tu cuarto. Pero en lugar de suciedad, las enzimas de la bacteria ayudan limpiar suelos que han sido contaminados por químicos tóxicos como TNT o toluene. Toluene es un ingrediente común en combustible y tinturas.

(Foto: Una vista de una porción de un nódulo de raiz--una masa pequeña donde las bacteria de Rhizobium hacen su tarea de limpiar. Cada nódulo es ocupado por casi un mil millon de los microbios que aparecen como una vara.)

TNT, como ya probablemente sabes, es muy inflamable y se encuentra en explosivos como dinamita. A la vez que estos explosivos denotan, su estructura quimica basica se queda atrás en el suelo y, de vez en cuando, en el agua.

Éste es un problema común en sitios militares, por ejemplo. Los químicos también se pueden escapar al medio ambiente desde plantas de municiones.

Pero en el laboratorio, los científicos han encontrado que la enzima bacterial rompe la estructura del TNT y lo que queda son sustancias innocuas.

TNT no es el único químico que la bacteria ataca. Los microbios también desmenuzan al DNT. El DNT es un químico que hace el plástico ser tan gran problema de eliminación.

"Tu los pones en la tierra y se quedan ahí. No se degradan rapidamente," dijo Gail Hollowell (foto a la derecha). Como un estudiante, ella ayudó a científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS siglas en inglés) y de la Universidad de Howard, estudiar la bacteria Rhizobium.

Los mentores de ella, horticultor del ARS David y el professor Sisir Dutta de la Universidad de Howard, fueron los que tuvieron la idea de usar la bacteria Rhizobium. Sus colegas incluyen los científicos Fawzy Hashem y Bill Gillette, así como el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos.

El Cuerpo está buscando métodos baratos para restablecer la salud de suelos contaminados en sitios militares. Pero el Cuerpo quiere algo que no cause mas daño al medio ambiente.

(Foto: Gail Hollowell con su grupo bacterial de limpiar--contenido en un tubo de ensayo y los raices de plantas de alfalfa en macetas.)

Los científicos imaginan cubriendo semillas de alfalfa con la bacteria y sembrandolas en suelos contaminados.

Éso pudiera reducir el costo de transportar el suelo a fábricas de tratamiento especiál. También quiere decir que hay menos necesidad de tener un equipo de personas para la limpieza y menos riesgo de contaminación.

Científicos no están seguros si la bacteria y sus socios, las plantas, serán la "solución perfecta" en la guerra contra los desperdicios.

"Fuera bueno si ésto completamente pudiera decontaminar los campos," dijo Hollowell, un investigador de los Institutos Nacionales de Salud. "Pero si no, y solamente hay una degradación partial, eso todavia es un mejoramiento."