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Los arándanos están llenos de fitoquímicos tales como el pterostilbeno, que ha demostrado su capacidad para reducir el colesterol en los hámsteres.

El potencial de pterostilbeno para mejorar la salud humana

Es posible que no haya oído del pterostilbeno todavía. Pero la capacidad de este compuesto de baya para inhibir el cáncer de mama, la diabetes, y el colesterol tipo LDL en humanos pronto podría resultar en este compuesto siendo tan bien conocido como otras sustancias naturales que mejoran la salud humana.

Los productores que podrían beneficiarse en términos económicos del pterostilbeno (pronunciado "tero-still-BEE-no) serían aquellos que se dedican al cultivo de los arándanos y las uvas—dos frutas que poseen este compuesto.

"Cuanto más estudiamos el pterostilbeno, tanto más vemos su gran potencial en el campo de la salud humana", dice la química Agnes Rimando del Laboratorio de Investigaciones para la Utilización de Productos Naturales, mantenido por el Servicio de Investigación Agrícola (ARS) en Oxford, Misisipí. Sus estudios con animales y el compuesto han llevado a varios hallazgos importantes.

El pterostilbeno es uno de varios hidrocarburos aromáticos llamados "stilbenos". Es un derivado del resveratrol, el cual es un compuesto encontrado en cantidades grandes en la piel de las uvas rojas. Hace una década, el resveratrol causó un gran impacto con el descubrimiento que este compuesto tiene muchos beneficios en combatir el cáncer y las enfermedades cardiovasculares.

Los estudios conducidos en ese momento examinaron el papel del resveratrol en un fenómeno aparente en que la gente en Francia viven mucho tiempo a pesar de consumir dietas con niveles muy altos de grasa saturada y colesterol. Se ha teorizado—pero no todavía probado—que la frecuencia del vino tinto en la dieta francesa reduce la incidencia de enfermedad cardíaca.

Originalmente aislado del árbol llamado el sándalo rojo (Pterocarpus santalinus), el pterostilbeno ya había sido elogiado por sus propiedades fungicidas y antidiabéticas—y había mostrado potencial para reducir glucosa sanguínea—cuando Rimando comenzó experimentando con este compuesto en los inicios de los años noventa.

"En realidad, aislé el pterostilbeno de una planta proveniente de Tailandia cuando era una estudiante postgraduada en la Universidad de Illinois en Chicago (UIC)", dice Rimando. "En ese momento, encontré que este compuesto fue tóxico en algunas líneas de células de cáncer, específicamente las células del cáncer de mama. Más tarde, reanudé mi interés en saber si el pterostilbeno podría inhibir el cáncer cuando resveratrol fue reportado a tener la capacidad de prevenir el cáncer".

Por medio de investigaciones usando los ratones, las ratas, y los hámsteres, Rimando y sus colaboradores han ayudado a descubrir más sobre el pterostilbeno—y sus capacidades.

La técnica Gloria Hervey recoge extracto de arándanos para análisis del pterostilbeno y otros fitoquímicos.

Hallazgos importantes

Rimando y sus colaboradores de la UIC hicieron un hallazgo muy importante en 2002 cuando—en pruebas utilizando glándulas mamarias de ratas- -encontraron que el pterostilbeno tenía la capacidad para proteger contra el cáncer tan efectivamente como el resveratrol, en concentraciones similares. Además, en ese estudio, Rimando, el fisiólogo de plantas Stephen Duke del laboratorio en Oxford, y científicos en la Universidad de Buenos Aires en Argentina descubrieron que el pterostilbeno es un antioxidante muy poderoso.

Entonces, en 2004, Rimando solidificó la reputación del pterostilbeno en el campo de la salud y la ciencia, con dos grandes anuncios presentados a la Sociedad Americana de Química. Primero, ella y colaboradores en Agricultura y Agro-Alimentos de Canadá, la empresa Oregon Freeze Dry Inc., la Universidad Estatal de Carolina del Norte y la Universidad Estatal de Idaho reportaron que el pterostilbeno había sido detectado por primera vez en algunas bayas de Vaccinium, un género de arbustos que incluye muchos tipos de bayas. La investigación reveló que los arándanos son una fuente abundante del compuesto. El pterostilbeno ya fue conocido de estar presente en cantidades pequeñas en las uvas rojas.

Resultados alentadores

Entonces, Rimando anunció que el pterostilbeno puede ayudar a bajar el colesterol y prevenir las enfermedades cardíacas.

Esta conclusión fue el resultado de estudios con animales, conducidos por Rimando y colegas en la Universidad de Misisipí, y por el químico Wallace H. Yokoyama de la Unidad de Investigaciones de Alimentos Procesados, mantenida por el ARS en Albany, California.

Ellos encontraron que el pterostilbeno es similar en niveles de acción a ciprofibrato, el cual es una medicina comercial que reduce el colesterol tipo LDL y los triglicéridos. "Pero el ciprofibrato puede tener efectos secundarios tales como la nausea y dolores musculares", dice Rimando. "El pterostilbeno se enfoca en el mismo receptor como el ciprofibrato, pero es probable que tenga menos efectos secundarios".

El enfoque de estas investigaciones fue determinar la capacidad del pterostilbeno y los compuestos relacionados para activar una proteína llamada el receptor alpha activado por proliferador peroxisomal (PPARa por sus siglas en inglés). Esta proteína ubicada en el núcleo de la célula está asociada con el metabolismo que regula los niveles de los lípidos sanguíneos.

Usando cromatografía de gás acoplada a espectrometría de masa, la química Agnes Rimando analiza los niveles del pterostilbeno en los arándanos.

Los triglicéridos, la forma química en que las grasas ocurren en las plantas y los animales, son una combinación de tres ácidos grasos con glicerol. Como con el colesterol, los niveles elevados de triglicéridos en la sangre han sido vinculados a las enfermedades cardíacas. Rimando y sus colegas encontraron que la capacidad del pterostilbeno para reducir los triglicéridos es similar que la del ciprofibrato.

Los anuncios generaron mucha atención al pterostilbeno, no solo en los Estados Unidos, sino también en otros países. Por lo menos dos organizaciones de prensa en la Gran Bretaña atribuyeron el aumento en las ventas de arándanos en su país directamente a los hallazgos de Rimando. Además, los resultados del laboratorio de Oxford han sido mencionados por diversas compañías que venden productos desde extractos de arándanos hasta los concentrados de jugo y el pterostilbeno disponible comercialmente.

Los hallazgos más recientes

En sus estudios más recientes, Rimando y los científicos de la Universidad de Ciencia Médica en Poznañ, Polonia, dirigidos por Renata Mikstacka, mostraron el potencial del pterostilbeno para inhibir el cáncer, con respecto a la inhibición de las enzimas que activan los carcinógenos químicos. Usando células de ratones, los investigadores demostraron que el pterostilbeno, tal como otras formas químicas de resveratrol, inhibe fuertemente la enzima llamada "citocromo P450".

Los citocromos se encuentran en las células de los animales, las plantas, las bacterias y otros microorganismos que transportan electrones. Los compuestos también tienen un papel en las variaciones en las reacciones de la gente a las medicinas y las toxinas que entran en sus cuerpos. Las enzimas de citocromo P450 activan una variedad de compuestos conocidos como "procarcinógenos", los cuales pueden transformar sustancias tales como los pesticidas y el humo de cigarrillos en carcinógenos.

"El pterostilbeno mostró una actividad inhibitoria fuerte—mucho más que el resveratrol—contra una forma particular del citocromo P450", dice Rimando. "Esto podría explicar la capacidad de prevenir cáncer que el pterostilbeno mostró en una prueba con un cultivo de glándulas mamarias en ratones". Pero ella dice que se necesitan más investigaciones para explicar este proceso así como aquellos de otros compuestos de trans-resveratrol.

¿Cuál será la próxima etapa en la investigación del pterostilbeno? Rimando dice, "Espero que algunos estudios clínicos puedan ser conducidos, por los científicos del ARS u otros científicos, que verificarán los resultados de las pruebas realizadas en los animales de laboratorio, que sugieren los beneficios que el pterostilbeno podría producir en la salud humana".—Por Luis Pons, ARS.

La versión en inglés de "El potencial de pterostilbeno para mejorar la salud humana" ("Pterostilbene's Healthy Potential") fue publicada en la revista 'Agricultural Research' de Noviembre-Diciembre 2006.