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Líder de investigación Sam Coleman cosecha el cacahuete perenne (Arachis glabrata) para análisis de rendimientos y calidad.

Cacahuetes perennes usados para el pasto y heno de alta calidad

El cacahuete perenne (Arachis glabrata) es una legumbre bien adaptada a la región en EE.UU. a lo largo de la Costa del Golfo de México. También conocida como "la alfalfa del Sur", esta planta ofrece niveles de proteína y minerales semejantes a los de alfalfa.

A. glabrata tiene fama de proveer forraje de alta calidad y persistencia, con costos de producción más bajos de los de alfalfa. Estas características están estableciendo el cacahuete perenne como un buen cultivo de forraje en los estados del Sur de EE.UU.

El cacahuete perenne se ha convertido en el forraje más importante para la región de la Costa del Golfo de México debido a más de 50 años de intentos cooperativos entre varios investigadores estatales y federales, según Mimi Williams, agrónoma anteriormente con la Estación de Investigación de Agricultura Subtropical (STARS por sus siglas en inglés) mantenida por el Servicio de Investigación Agrícola (ARS) en Brooksville, la Florida.

La flor del cacahuete perenne (Arachis glabrata). La planta produce flores aun cuando produce pocas semillas viables.

Actualmente Williams trabaja con el Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS) del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA por sus siglas en inglés) en Gainesville, la Florida. Además de STARS, el Centro de Materia de Plantas mantenido por el NRCS en Brooksville, y el Instituto de Ciencias Alimentarias y Agrícolas (IFAS) de la Universidad de la Florida participaron en este proyecto de largo plazo.

Williams dice que el interés en A. glabrata comenzó cuando una colección de muestras de plantas de Suramérica fue introducida en la Florida en los años treinta. El resultado de estas primeras investigaciones fue el lanzamiento informal de las variedades de cacahuete perenne 'Arb' y 'Arblick' en los años sesenta, pero no había mucho uso de ellas debido a su establecimiento lento y productividad baja. La situación se cambió en los años ochenta con el lanzamiento formal de las variedades 'Florigraze' y 'Arbrook', las cuales producen cantidades más grandes de forraje comparadas con las variedades previas.

Investigaciones extensas realizadas por Williams y sus colegas en Brooksville en los años ochenta y noventa demostraron el valor nutritivo de A. glabrata para el ganado y son responsables de la popularidad actual del cacahuete como un cultivo de heno.

Los productores de caballos, cabras y el ganado lechero en la región gastaron más de 100 millones de dólares anualmente para importar heno antes de que el cacahuete llegue a ser disponible. El cacahuete es adaptado a los suelos de altura del área baja del Llano Costero y es utilizado en muchas partes de la región oriental de la Costa del Golfo de México, con aproximadamente 25.000 acres cultivados en la Florida y Georgia sureña. Mucho del cultivo es producido en terreno que anteriormente no fue muy productivo. Ahora las ganancias netas de A. glabrata sobrepasan 1.000 dólares anualmente por hectárea, y la demanda actual para el heno excede la producción. Las ventas actuales-- primariamente de heno, pero también de plantas ornamentales y materia de sembrar--sobrepasan 7 millones de dólares.

Vacas de la raza Romosinuano pastan en una mezcla del cacahuete perenne (Arachis glabrata) y el zacate bahía (Paspalum notatum).

"Es una buena situación para todo", dice Sam Coleman, líder de investigación de STARS. "En términos financieros, los cultivadores de heno se benefician de cultivar el cacahuete perenne, y mientras hay ganado y caballos en la Florida, siempre habrá una demanda".

Los investigadores ahora buscan maneras para hacer el cacahuete perenne más económico para cultivar como heno o forraje en los suelos más mojados, o en las áreas más norteñas en la región. Los métodos tradicionales de crianza no son prácticos porque la planta produce muy poca semilla, así que nueva materia vegetal se busca en su hábitat nativo de Suramérica.

Durante su tiempo en STARS hace pocos años, Williams dirigió dos expediciones a Paraguay para buscar germo plasma útil para extender el alcance del cacahuete perenne. Ella trabajó con investigadores en la Estación de Introducción de Plantas mantenida por el ARS en Griffin, Georgia. Ellos recogieron 85 adquisiciones de plantas domesticadas y silvestres para pruebas. Esas plantas forman la base de las investigaciones actuales sobre A. glabrata realizadas por Coleman; la genetista de plantas Andrea Maas de la Unidad de Investigación de la Genética y la Crianza de Cultivos mantenida por el ARS en Tifton, Georgia; y investigadores del NRCS y IFAS.—Por Alfredo Flores, ARS.

La versión en inglés de "Cacahuetes perennes usados para el pasto y heno de alta calidad" ("Perennial Peanut for Quality Pastures and Hay") fue publicada en la revista 'Agricultural Research' de marzo 2008.