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Atrayendo el ácaro varroa a la muerte

Los ácaros varroa en una célula de panal que ha sido tratada con atrayentes identificados por químico Peter Teal y sus colegas. Las otras células (sin ácaros) no contienen los atrayentes.

El ácaro varroa, Varroa destructor, es sólo un decimosexto de una pulgada de largo. Pero su tamaño diminuto no ha impedido este parásito de hacerse la plaga más peor de las abejas de miel desde su detección por primera vez en la Florida en los años ochenta.

Cualquier amenaza a las abejas de miel es una amenaza a la agricultura de EE.UU. Sin las abejas, los rendimientos y la calidad de muchas de las cosechas florecientes sufrirían, incluyendo la producción de almendras, manzanas, arándanos, melones, arándanos rojos, y calabacín. En realidad, como resultado de su papel como el polinizador principal de estas cosechas, las abejas de miel tienen un valor de 14 mil millones de dólares a la economía estadounidense, sin tener en cuenta el valor de la miel y la cera producida por ellas.

Por consiguiente, investigadores en todas partes de EE.UU. están buscando nuevas maneras de controlar el ácaro varroa—especialmente métodos que reducirán el uso de los productos químicos fluvalinate y coumaphos actualmente usados. En la Unidad de Investigaciones de Química mantenida por el ARS en Gainesville, la Florida, el líder de investigación Peter E.A. Teal está probando una estrategia de atraer y matar los ácaros usando tablas pegajosas que contienen atrayentes químicos naturales llamados semioquímicos.

Por razones relacionadas con solicitar una patente, Teal no revela los compuestos específicos, pero él dice que dichos compuestos son producidos naturalmente por las abejas y atraen muy eficazmente los ácaros varroa.

En la naturaleza, los ácaros varroa usan semioquímicos para encontrar las abejas adultas y jóvenes. Luego los ácaros debilitan o matan las abejas alimentándose de la hemolinfa de ellas. Infestaciones severas de los ácaros pueden matar una colmena en varios meses, robando al apicultor de los beneficios de la miel y los servicios de polinización. Pero con el enfoque de Teal, los ácaros encuentran una mezcla rica de aromas de abejas que atraen los ácaros lejos de sus víctimas y en las tablas pegajosas, donde las plagas se mueren de hambre.

Los resultados de las pruebas preliminares del atrayente son prometedores. "Por ejemplo, podemos causar del 35 al 50 por ciento de los ácaros a caerse de las abejas cuando los exponemos a los atrayentes, y más del 60 por ciento de los ácaros libres son atraídos a estos productos químicos en pruebas biológicas", Teal dice.

Además, no parece que la dosis adicional de semioquímicos en la colmena afecta significativamente el comportamiento normal o la actividad de las abejas, dice Teal. Él y sus colaboradores—asociado postdoctoral Adrian Duehl, y Mark J. Carroll de la Universidad de la Florida—informaron sobre los resultados durante la Conferencia de Apicultura Norteamericana del 2009 en Reno, Nevada, en enero.

Los investigadores esperan que obtener una patente sobre los atrayentes estimulará un socio industrial a desarrollar aún más la tecnología para utilización por los apicultores como una herramienta para detectar la presencia de los ácaros, y como una alternativa al uso de los productos químicos. — Por Jan Suszkiw, ARS.

La versión en inglés de "Atrayendo el ácaro varroa a la muerte" ("Luring Varroa Mites to Their Doom") fue publicada en la revista 'Agricultural Research' de julio 2009.