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Puerto Rico: Una fuente de plantas ornamentales
extraordinarias
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El horticultor
Tomás Ayala-Silva (izquierda) y el genetista Alan Meerow evalúan
un pimpollo de Tabebuia haemantha cultivado de semilla que los
científicos colectaron en Puerto Rico.
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Un árbol raro puertorriqueño que es pequeño pero
de color vibrante podría ser cultivado y vendido en el futuro en la
Florida y otras regiones subtropicales de EE.UU., gracias a los esfuerzos por
los científicos del Servicio de Investigación Agrícola
(ARS) en colectar germen plasma.
El árbol, llamado Tabebuia hameantha, es nativo de Puerto Rico
y es también conocido como "roble cimarrón". Los horticultores
tienen mucho interés en este árbol por sus numerosos rasgos
interesantes. Sus brotes nuevos de color rojo a bronce, naturalmente forman una
corona angosta. El árbol tiene flores de un color rojo fuerte a rosado
por largo tiempo en el año.
El mercado hortícola de EE.UU. es uno de los más grandes
en el mundo, con más de 45 mil millones de dólares en ventas en
2005. Pero a pesar de su valor grande, el sector hortícola
también tiene problemas. Por ejemplo, pocos cultivadores de nuevas
plantas tienen ganancias, y pocos tienen los recursos para financiar
investigaciones o viajar a los países extranjeros para buscar
alternativas económicas a las plantas actualmente disponibles en viveros
estadounidenses.
Para ayudar a resolver estos problemas, dos científicos de ARS
están investigando nuevas fuentes de plantas ornamentales.
El horticultor Tomás Ayala-Silva es conservador del Repositorio
Nacional de Germen Plasma ubicado en la Estación de Investigación
de Horticultura Subtropical en Miami. Esta instalación es una de los 18
repositorios de las semillas y otros materiales de plantas mantenidos en el
Sistema Nacional de Germen Plasma de Plantas (NPGS por sus siglas en
inglés).
El repositorio en Miami es responsable de mantener las colecciones
clónales estadounidenses de aguacate, banana, mango, plátano,
caña de azúcar, plantas ornamentales, y otras cosechas
tropicales. Uno de los papeles más importantes del repositorio es
evaluar nuevas especies subtropicales y tropicales para posibilidades de
introducción.
El Comité de Germen Plasma de Cosechas de Plantas
Leñosas del Paisaje de NPGS ha determinado los géneros de
prioridad de germen plasma subtropical y tropical para el foco de NPGS. Este
sistema ya es responsable de preservar 182 géneros de plantas
ornamentales leñosas, con más de 1.400 accesiones de plantas
mantenidas en la Florida sureña, y 2.800 plantas mantenidas en
Beltsville y Glenn Dale, Maryland, y en Washington, D. F. Muchas de las
accesiones están disponibles para distribución a las
instituciones capacitadas.
Una búsqueda cerca de la costa
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Las bonitas flores
rosadas de Simarouba tulae, el árbol llamado aceitillo.
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Ayala-Silva y el genetista de plantas Alan Meerow mantienen y
actualizan la colección de germen plasma en Miami. Ayala-Silva
estudió en la Universidad Interamericana de Puerto Rico en San German.
Él y Meerow piensan que Puerto Rico es un sitio natural para buscar
germen plasma apropiado para cultivación en regiones subtropicales de
EE.UU. Ya que la Mancomunidad de Puerto Rico es parte de EE.UU., material de
plantas puede ser colectado fácilmente allí.
Sin embargo, varios siglos de desarrollo y crecimiento de la
población han tenido un efecto devastador en las plantas nativas de
Puerto Rico. Afortunadamente, parcelas de vegetación original siguen en
varias docenas de bosques y reservas estatales y nacionales. Pero Tabebuia,
anteriormente común, ahora es difícil de encontrar, así
que es importante hacer esfuerzos para preservar su germen plasma.
Tabebuia es en un género tropical leñoso con la
prioridad más alta en la lista del comité de NPGS. La
Unión de Conservación Mundial, en los Países Bajos, ha
puesto T. haemantha en su "lista roja" de plantas raras o en peligro de
extinción, junto con más de 60 otras especies de Tabebuia.
Después de haber recibido una subvención de ARS en 2004
para exploraciones de plantas domesticas, Ayala-Silva y Meerow han tratado de
colectar semillas de poblaciones múltiples de la especie a través
de su rango limitado en el suroeste de Puerto Rico. Ellos han viajado a la isla
varias veces y encontraron éxito en su objetivo principal: recuperando
germen plasma de T. haemantha. Al final, ellos esperan cultivar y seleccionar
especímenes con la mejor forma y las flores más grandes.
“Pensamos que este árbol tiene potencial grande para
pequeños paisajes urbanos”, dice Meerow, quien dice que el
árbol crece mejor en las zonas de 9B a 11 del mapa de zonas de
resistencia al invierno desarrollado por el Departamento de Agricultura de
Estados Unidos (USDA). “El género Tabebeuia tiene muchas especies
vistosas, con flores en muchos colores distintos”.
Otras importaciones interesantes
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El arbusto Coccoloba sintenesii es relacionado a
la uva del mar, la cual es nativa a la Florida, pero C. sintenisii tiene
bonitas flores y frutas rojas.
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En 2005, Ayala-Silva y Meerow colectaron muestras de Coccoloba
sintenisii, un arbusto que es un pariente de la "uva del mar" nativa a la
Florida. Esta planta se encuentra solamente en las montañas de la
región central-occidental de Puerto Rico. La fruta y las floras rojas y
bonitas de la uva del mar aparecen en diferentes plantas.
Los investigadores también trajeron de Puerto Rico muestras de
Turnera diffusa, una planta pequeña que tolera bien la sequía. T.
diffusa es un arbusto que vive en la sombra debajo de los árboles
grandes. Este arbusto tiene muchas ramas, flores amarillas y hojas de textura
fina y de color gris. “Pensamos que T. diffusa tiene potencial grande como
una planta para arriates”, dice Meerow. "Es muy fácil de propagar
con esquejes".
Otro candidato para desarrollo es Simarouba tulae, un árbol de
hoja perenne que es único a Puerto Rico pero es relacionado al
árbol del paraíso que es nativo de la Florida. Este árbol
produce flores rosadas vistosas en la primavera y el verano, seguidas por
frutas rojas y atractivas. "Esta planta es, sin duda, un ganador", dice Meerow.
"El follaje es muy atractivo, y las hojas nuevas que emergen son de colores de
rojo a bronce".
Muestras de todo el germen plasma colectado se depositarán en
el repositorio en Miami. El germen plasma estará disponible a
científicos y organizaciones calificadas y deberán proveer nuevas
posibilidades importantes al sector hortícola de EE.UU.—Por
Alfredo Flores, ARS.
La versión en inglés de "Puerto Rico: Una fuente de
plantas ornamentales extraordinarias" ("Puerto Rico:
An Island Source of Extraordinary Ornamentals") fue publicada en la
revista 'Agricultural Research' de julio 2006.
