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Para identificar un nematodo potencialmente devastador interceptado en un puerto estadounidense, microbiólogo Zafar Handoo y patóloga de plantas Lynn Carta examinan la cabeza de un nematodo parásito de plantas. Ellos compararán el espécimen con otros en la Colección de Nematodos de USDA para identificarlo.

El repositorio de nematodos provee "seguro” para la agricultura

La Colección de Nematodos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA por sus siglas en inglés) contiene más de 43.000 platinas y frascos de nematodos, y es una de los laboratorios más grandes y más valorados de su tipo en todo el mundo. La colección es mantenida por el Laboratorio de Nematología del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) en Beltsville, Maryland.

Aumentar aún más el valor de esta colección es la pericia de los seis científicos que, juntos con otros empleados, mantienen el repositorio para realizar estudios sistemáticos, clasificaciones taxonómicas y entrenamiento, y proveen la identificación experta de especies para las agencias reguladoras tales como el Servicio de Inspección y Sanidad Agropecuaria (APHIS por sus siglas en inglés) del USDA.

EL repositorio recibe muchos especímenes de nematodos juntos con peticiones para la identificación de ellos. En el 2008, por ejemplo, el microbiólogo Zafar A. Handoo del ARS identificó aproximadamente 700 muestras, incluyendo aproximadamente 300 muestras enviadas por APHIS de puertos de entrada o de inspecciones domésticas.

Otra actividad del repositorio es realizar investigaciones acerca del control de las plagas. Por ejemplo, el fisiólogo Edward P. Masler con el ARS ha identificado algunas moléculas llamadas aminas que podrían tener un papel en el desarrollo de nuevos agentes de biocontrol amigables con el medio ambiente para combatir las especies de nematodos más perjudiciales, tales como Heterodera glycines, el cual les cuesta a los granjeros de soya 1 mil millones de dólares en pérdidas anualmente.

Además de las especies que atacan las plantas, la colección incluye nematodos que se alimentan en los microbios y insectos. También hay una colección viva de nematodos que se alimentan en las bacterias. Esta colección es estudiada por patóloga de plantas Lynn K. Carta con el ARS, quien dice que muchos de estos nematodos pueden vivir en los insectos. Desde el 2000, Carta ha identificado siete especies asociadas con la termita subterránea de Formosa, así como nematodos asociados con varios escarabajos y tarántulas. Algunas de estas especies podrían ser útiles como agentes de biocontrol para combatir las plagas.

La preparación de los especímenes para identificación puede tomar mucho tiempo. Muchos nematodos tienen partes parecidas, tales como las partes bucales, las puntas de cola, y otras características microscópicas útiles para identificación. "Ya que hay especies de nematodos que pueden compartir estas características, se necesita un experto con muchos años de experiencia y una colección de especímenes de referencia para identificarlas", dice David Chitwood, que dirige el laboratorio.

Es útil tener un “detective del ADN” en el laboratorio. Bióloga molecular Andrea Skantar usa los métodos de la reacción en cadena de la polimerasa para determinar las “huellas digitales genéticas” de las muestras de ADN para complementar la identificación morfológica de los nematodos. Pero todavía se necesita información exacto acerca de las especies conocidas para hacer comparaciones con el diagnóstico molecular.

Esa atención a detalles, y la extensa base de datos acerca de los especímenes en la colección, ayudan a proteger la agricultura estadounidense y asegurar el comercio con otros países.

Un ejemplo bien conocido ocurrió en el 2000, cuando científicos del laboratorio se reunieron con una delegación brasileña visitante como resultado de una prohibición por el Brasil de la importación del trigo estadounidense a causa de preocupaciones sobre la introducción en el Brasil del nematodo agallador del trigo, Anguina tritici.

Un punto decisivo ocurrió cuando los investigadores con el ARS descubrieron una platina de un espécimen que un inspector portuario presentó en el 1953. Una búsqueda de la base de datos reveló que el género fue Anguina, la planta huésped del nematodo era Glyceria maxima, y más importante, el país de origen era el Brasil. Por consiguiente, el Brasil eliminó la prohibición, reabriendo un mercado con un valor de 50-200 millones de dólares para el trigo estadounidense.

"Sin esta platina en nuestra colección, es posible que este mercado sea perdido para el trigo estadounidense", dice Chitwood. “Éste es el valor de nuestra colección”. —Por Jan Suszkiw, ARS.

La versión en inglés de "El repositorio de nematodos provee "seguro” para la agricultura " ("Roundworm Repository Provides 'Ag Insurance'") fue publicada en la revista 'Agricultural Research' de enero 2010.