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La caña gigante ha mostrado buen potencial para la producción de biomasa en balsas flotantes en lagunas de desperdicios. El técnico Bobby Shiver (izquierda) y el científico de suelo Robert Hubbard examinan la caña gigante antes de cosechar las plantas.

Flotando encima de las aguas residuales en las lagunas

Las lagunas son usadas comúnmente para almacenar las aguas residuales de las instalaciones donde el ganado y los cerdos se alimentan en un área confinada. Las aguas residuales se aplican generalmente a la tierra como fertilizante. Pero si los desperdicios no se aplican apropiadamente, cantidades excesivas de nitrógeno y fósforo eventualmente podrían contaminar el agua potable, degradar la calidad del suelo, y causar "zonas muertas" en las aguas de superficie.

Los científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) están estudiando una manera para usar estos nutrientes excesivos. El concepto básico es cultivar vegetación en marañas especiales puestas en las lagunas. Más tarde, se puede cosechar esta vegetación y utilizarla como abono vegetal para mejorar el suelo. Si se cultiva césped en las marañas, puede ser sacado intacto y transplantado.

El científico de suelo Robert Hubbard en la Unidad del Sureste para Investigaciones de Cuencas en Tifton, Georgia; el patólogo de plantas Jeffrey Wilson y el genetista William Anderson en la Unidad de Investigación de la Genética y Cultivación de Cosechas en Tifton; y sus colegas Larry Newton, John Ruter y Gary Gascho (emérito) de la Universidad de Georgia condujeron estudios para determinar si la idea es factible. Ellos también midieron la cantidad de biomasa y nutrientes que se podrían sacar en un año.

Una fase de las investigaciones ha sido finalizada, y la segunda está en curso. La primera fase fue realizada en tanques pequeños usando tratamientos de aguas residuales no diluidas; aguas residuales diluidas al 50 por ciento; o una solución inorgánica. Vegetación fue cultivada en balsas flotantes construidas de tubería PVC y alambrera y cubiertas con marañas hechas de yute usada para controlar la erosión.

La segunda fase está siendo realizada en una granja llamada 'Southern Select Farms', una instalación comercial de crianza de cerdo. Esta granja tiene una sola laguna anaeróbica con muy mala calidad de agua. Una variedad más amplia de plantas está siendo probada en esta fase. Para esta fase, una nueva maraña flotante hecha de espuma plástica cubierta con coir—la fibra de la corteza del coco—fue diseñada en cooperación con la empresa Maryland and Charleston Aquatic Nurseries.

Balsas flotantes de varias marañas de vegetación en una laguna anaeróbica de desperdicios de cerdo. Las especies de plantas muestran crecimiento rápido y producción de biomasa e incluyen centella asiática, grama costera, grama común, y caña gigante.

"Varias especies de plantas han emergido como candidatas posibles para uso amplio, incluyendo la grama costera y la hierba de San Agustín, las cuales pueden ser cortadas intactas y sembradas como césped. Otro césped es la caña gigante, la cual tiene potencial como una fuente de combustible biodiesel", dice Hubbard.

En la primera fase, balsas flotantes fueron cultivadas con espadaña, junco, o Panicum hemitomon ('maidencane' en inglés). "La espadaña creció mejor cuando se alimentó en aguas residuales no diluidas, produjo la cantidad más grande de biomasa, y removió más nutrientes", dice Hubbard. La cantidad de biomasa seca fue un promedio de 15.240 gramos por metro cuadrado por año. Cosechar la espadaña de las balsas sacó promedios de 493 gramos de nitrógeno y 73 gramos de fósforo por metro cuadrado por año.

Hubbard proyecta usar balsas de vegetación para sacar nutrientes de desperdicios de pesquerías, invernaderos del sector cítrico y canales en la Florida. "Los canales en la Florida tienen niveles altos de fósforo y nitrógeno a causa del escurrimiento de campos agrícolas. El uso de balsas flotantes de vegetación en canales pequeños o a lo largo de los bordes de los más grandes podría ser útil en sacar esos nutrientes y mejorar la calidad de agua", dice Hubbard.

Aunque no evaluado todavía, el método también podría ser usado para reducir los problemas de olor asociado con las lagunas.—Por Sharon Durham, ARS.

La versión en inglés de "Flotando encima de las aguas residuales en las lagunas" ("Floating Above Lagoon Wastewater") fue publicada en la revista 'Agricultural Research' de agosto 2006.